中国の科学者が発見：エンケラドゥスには「生命のためのリン」が存在する可能性がある！

エンケラドゥスは太陽系内で生命が存在する可能性が最も高い地球外惑星の一つです。最近、中国科学技術大学の研究者であるハオ・ジフア氏らは、エンケラドゥスの氷底海に、潜在的な微生物の起源と繁殖を支えることができる溶解リン酸塩が豊富に含まれていた可能性があることを発見した。この発見は、エンケラドゥスの海水の居住可能性に関する研究のギャップを埋め、将来人類がエンケラドゥスに生命が存在する可能性を発見するための科学的参考資料となる。

エンケラドゥスは人類が発見した土星の2番目の衛星です。表面が厚い氷の殻で覆われていることが大きな特徴で、「氷の衛星」とも呼ばれています。 1980年代以来、国際科学界は宇宙探査機を通じて、エンケラドゥスの氷の下に隠れた海があることを発見した。氷の割れ目から噴出した氷の粒子を分析したところ、生命の6つの基本元素である炭素、水素、酸素、窒素、硫黄が含まれていることがわかったが、リンはまだ見つかっていない。

リンは生物を構成するDNAや生体膜、骨などに欠かせない元素です。そのため、国際科学界はかつて、エンケラドゥスは生命の存在に適さない可能性があると考えていました。

最近、ハオ・ジフア氏が率いる国際科学研究チームは、エンケラドゥスの海水の化学環境をシミュレートするために、海水と岩石の相互作用モデルを革新的に構築しました。

エンケラドゥスの構造の概略図（インタビュー対象者提供）

「リンは水に溶けた状態でのみ生物に利用されます。地球の海水と比較すると、エンケラドゥスの海水はアルカリ度が高く酸素が含まれておらず、その成分は『ソーダ水』に少し似ています。」郝吉華氏は、この「ソーダ水」環境では、エンケラドゥスの中心核にあるリン含有岩石が大量のリンを海水に溶解するのに約10万年しかかからないことを発見したと述べた。また、エンケラドゥスの海は1億年以上前から存在しているため、リンが豊富にあると推測される。

この研究結果は最近、国際学術誌「米国科学アカデミー紀要」に掲載された。 「この研究は、非常に斬新な観点から、エンケラドゥスに生命が居住できる可能性を明らかにしている。」査読者たちは、この手法は他の惑星の海の元素組成や地球上の初期生命の起源の研究にも応用できると考えている。

出典：新華社通信

記者：徐海涛、戴偉