80日間トイレの便座とペットボトルの間を泳ぎ続けた後、彼は数え切れないほどの美しい命を発見した

2019年6月、長距離スイマーのベン・ルコントは、巨大なゴミ捨て場を80日間連続で泳ぐという前例のない挑戦に乗り出した。

この「ゴミ捨て場」は太平洋に浮かんでおり、世界最大の海洋ゴミの集積地となっている。ゴミベルトを横断する冒険は、環境意識啓発キャンペーンであると同時に科学研究ミッションでもある。

ルコントさんはゴミの海で1日6～8時間泳いでいる。彼はトイレの便座、ペットボトル、古い歯ブラシ、捨てられた漁網の間を歩き、猛吹雪のようにプラスチック廃棄物の粒子が密集して流れ込んでくる様子を目撃した。 「これは不快な光景であり、非常に憂慮すべきことだ」

ベン・ルコント

しかし、それが彼の唯一の発見ではありませんでした。 「浮遊するプラスチックごみを見ると、必ずその周りに生命が存在している」とルコント氏は言う。花のように咲く小さなクラゲ、紫色の殻を持つ巻貝、鮮やかな青色に覆われたウミウシ…これらの美しい小さな命が、驚くほどの密度でここに集まり、ゴミの中で生き延びています。

浮遊ゴミの地域では驚くほど多くの浮遊海洋生物が発見されている |外洋探検

ゴミの中の生活

このゴミベルトは北太平洋の中央に位置し、海面の160万平方キロメートルを覆っています。 2018年の調査では、ここには少なくとも8万トンの浮遊ゴミがあると推定されており、その量は飛躍的に増加している。陸上とは異なり、海のゴミベルトにはゴミの「山」はなく、むしろ多くの残骸が混ざった「ゴミスープ」のように見えます。

粘液の泡の中で水面近くに浮かぶジャンティナ属の一種 |デニス・リーク

ルコント氏はゴミの中に海洋生物の群れを発見し、支援船で同行した科学者らがこれを確認した。彼らはゴミベルトの外側と中央部の異なる場所を選んでサンプルを採取し、海面水中のゴミと浮遊生物の密度を数えた。結果は、生物密度とゴミ密度の間には明らかな正の相関関係があることを示しています。つまり、ゴミがエリアの中心に近いほど、浮遊生物の数が多くなります。

銀貨クラゲ（Porpita porpita）、この小さなクラゲは「青いボタン」と呼ばれることが多いです。 |デニス・リーク

ゴミに集まる生物には、カワラヒワ、ヨコクラゲ、ギンクラゲなどの刺胞動物、ウミウシ、ムラサキイガイなどの軟体動物、カイアシ類、藻類などが含まれます。これらの生物は世界中の表層水に広く生息していますが、ゴミの塊におけるその密度は特に高く、文献で報告された中で最も高いレベルに達しています。

グラウクスウミウシ |デニス・リーク

ゴミを回収し、命を奪う

これらの小さな命は、ただ好きだからゴミと一緒に暮らしているわけではありません。海洋ゴミは彼らを引き寄せることはなく、彼らの生存に何の利益ももたらさない。これらは単に強力な外力によってここに運ばれ、海洋ゴミと一緒に集まります。この力とは海流です。

ゴミの塊は海流によって作られ、その力は浮遊生物を引き寄せるのと同じ力です。 |アメリカ海洋大気庁

「浮遊生物」と呼ばれるこれらの小さな生物は、自律的な移動能力が非常に限られており、長距離の移動は主に風と水流の力に頼っています。太平洋ゴミベルトは北太平洋亜熱帯環流によって形成されたもので、この力は浮遊生物とゴミを引き寄せるのと同じ力です。したがって、プラスチック廃棄物が増えるほど、海水中の浮遊生物の密度が高くなります。

上から見たベレラ |デニス・リーク

こうしたゴミの蓄積により、海洋生物に危害を与えるリスクが高まります。浮遊生物自体が高密度プラスチック廃棄物にさらされるだけでなく、海洋の表層食物連鎖全体も影響を受けることになります。浮遊生物を食べる海鳥や魚、カメなども獲物とともにここに集まります。彼らは「ゴミのスープ」の中で餌を探し、また誤って大量のプラスチック粒子を飲み込んでしまうのです。

浮遊生物は海洋食物連鎖の重要な一部です |外洋探検

その一方で、人間が海洋ゴミを除去するのも非常に困難になります。ゴミの残骸の中に無数の浮遊海洋生物が生息していることは、間違いなく非常に悪いことです。しかし、ゴミを回収するために単純で粗雑な手段を使うことは、さらに悪いことになるかもしれない。研究者らは、そうすることで、脆弱な浮遊生物が大量に死に、生態系全体に大きな打撃を与える可能性があると指摘している。

採取されたサンプルにはゴミの破片や生物が混ざっています。海洋ゴミを単純かつ粗雑な方法で濾過すると、これらの小さな命も一緒に殺されてしまう可能性があります。 |外洋探検

海洋ごみをいかにして被害を最小限に抑えながら除去するかという問いに対する明確な答えはないかもしれない。しかし、確かなのは、まずはゴミが陸から海に流れ込むのを防ぐために全力を尽くすべきだということです。

参考文献

[1]https://www.nature.com/articles/s41598-018-22939-w

[2]https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2022.04.26.489631v1

[3]https://twitter.com/RebeccaRHelm/status/1520107539785871362

[4]https://www.vice.com/en/article/pkpn88/man-swims-through-ocean-garbage-patch-for-months-finds-amazing-life

著者: 窓を叩く雨

編集者: ジャナー

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