冗談じゃない、本当にヘビに足をつけることができるんだ！

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この記事の写真にはヘビが写っています。ヘビが怖いお友達は、よく読んでください。

下の絵を慣用句で表現するなら、間違いなく「ヘビに足をつける」でしょう。

ナジャシュヘビの芸術的復元｜ラウル・O・ゴメス

しかし、これは不必要なことではありません。長い足を持つヘビはかつて本当に存在しました。長い進化の過程で、生き残るために、ヘビは徐々に手足を失い、頭蓋骨の関節がゆるんだ「エイリアン」にさえなりました。

蛇を描いて足も描ける

2003年、古生物学者はアルゼンチンのパタゴニアで先史時代のヘビの化石を発見した。このヘビは見た目は印象的ではないかもしれませんが、完全に発達した一対の後肢を持っています。このヘビは約9000万年前の白亜紀後期に生息し、古生物学者によってナジャシュ・リオネグリナと命名されました。

黒河聖有蛇の化石、左にスライドすると骨の模様が見える、femは大腿骨（ふともも）｜フッサム・ザヘル

黒河聖有蛇の化石は、ヘビの進化の歴史におけるパズルの重要なピースを埋めるものである。この化石に関する論文は2006年にネイチャー誌に掲載されました。

これまで、ヘビは進化の過程で手足を失ったと考えられていたものの、陸上ではその証拠は見つかっていなかった。古生物学者はかつて、現代のヘビの祖先は水中で手足を失い、陸に上がったときには足がなかったのではないかと推測していた。そのため、手足を持つ巨大な海生爬虫類モササウルスはヘビの祖先であると考えられていました。

しかし、黒河の聖蛇は陸地の堆積物から発見され、陸上に生息していたことから、これまでの仮説を覆し、蛇の陸生祖先も足を生やすことができたことが証明された。さらに、黒河聖蛇は後ろ足を保持しているだけでなく、骨盤と後ろ足を支える骨である仙骨を持つことが発見された最初のヘビでもあります。

ブラックリバーの聖なる蛇の芸術的修復｜ホルヘ・ゴンザレス

黒河神蛇は、これまで発見された四足の蛇の祖先に最も近い蛇の一種である。 2015年、サイエンス誌の記事では、歴史上初めて四本足のヘビが発見されたと主張した。しかしその後の研究では、1億2000万年前に生息していたこの「古代の四足のヘビ」はヘビではなくトカゲに分類されるべきであると考えられてきました。

1億2000万年前に生息していたテトラポドフィス・アンプレクトゥスは、おそらくヘビではなくトカゲだったと思われる。 |ホルヘ・ゴンザレス

「自閉症」がスリムな体型を生む

もし現代のヘビが聖なるヘビを見たら、彼らはおそらくこれらの足のある祖先を非常に奇妙に思うだろう。しかし実際には、聖なる蛇の体の形は、現存するいくつかの脊椎動物と非常によく似ています。たとえば、トカゲのいくつかの種は手足が非常に短いです。二足歩行のアシナシイモリ、オオウナギなどの両生類、そして両生類はすべて、短い退化した前肢しか持っていません。

さらに、これらの動物には共通点が 1 つあります。それは、洞窟に住んでいることです。細長い体は砂や泥の下を掘るのに適しており、残っている短い手足は洞窟から泥を蹴り出して通路を塞ぐのを防ぐことができます。

5 本指の二足歩行のトカゲ、アシナシイモリ Bipes biporus には一対の小さな「手」が残っている |マーリン・ハームズ / Wikipedia

小さくてかわいい足を持つ、カルシデス カルシデス スキンク |ヒヴァネス / ウィキメディア・コモンズ

現存するヘビの中で最も原始的なグループの一つであるメクラヘビも、土中の巣穴に住み、土中の昆虫やその他の小さな無脊椎動物を食べます。

古生物学者は、中生代のヘビの祖先も穴を掘る動物だったと考えています。当時、地上の恐竜や陸ワニ、その他の古代爬虫類の脅威を避けるために、一部のトカゲは地中に潜ることを余儀なくされました。土を掘って移動する生活に適応するため、四肢、肩甲帯、胸骨、骨盤が徐々に退化して消失し、今日私たちがよく知っているヘビへと徐々に進化していったのです。

地下への究極の進化

ヘビが洞窟生活に適応して進化したのは、単に手足を失っただけではない。

狭い体腔内に内臓を収容するために、ヘビの左肺葉は縮小して機能を失い、さらに進化した種では完全に消失することもある。同時に、右肺葉は非常に発達しており、その長さはヘビの全長の最大3分の1に達します。それは呼吸と空気の貯蔵を担っており、ヘビが水中や酸素の少ない地中に長期間潜伏することを可能にします。さらに、ヘビの腎臓と生殖腺は、ほとんどの脊椎動物のように左右対称ではありません。

ヘビの内臓の図、4は萎縮した左肺、5は右肺｜Uwe Gille / Wikimedia Commons

ヘビのまぶたも、目を覆って砂利や石による傷から目を守るゴーグルのような役割を果たす、動かない透明な眼球鱗に特殊化しています。つまり、実際にはヘビは常に目を開けており、単に「水泳用ゴーグル」を着けているだけなのです。

ヘビは手足を失ったので、動き方も変える必要がある。

動きの遅い毒蛇 Bitis sp. |オジャトロ / ユーチューブ

ヘビは頸椎と尾椎の数は比較的少ないですが、体は非常に長いです。多数の肋骨は胸骨と癒合しておらず、肋皮筋の刺激を受けて独立して動くことができます。同時に、ヘビの腹部には特殊に拡大した腹部の鱗が一列に並んでおり、皮膚は比較的緩い。肋骨と肋骨皮筋の引っ張りにより、無数の小さな足が体を前方に引っ張っているような感じになります。体のねじれと組み合わせることで、ヘビは地面を素早く柔軟に這うことができ、腹側の鱗を使って滑らかな木の幹や垂直の岩壁を登ることさえできます。

四肢は移動に必要ではないため、現存するヘビの後肢と骨盤はほぼ完全に消滅している。ニシキヘビとボアコンストリクターだけが「残存足」と呼ばれる後肢と骨盤の残存部分を持っています。求愛するとき、オスのアナコンダは残っている足を使ってメスの皮膚をこすったり引っかいたりして、交尾するように「説得」しようとします。

Simalia boeleni の残存肢 |モケーレ / Wikipedia

心を落ち着けて食べる

南アメリカにも生息するパタゴニアヘビ（Dinilysia patagonica）は、聖なるヘビより500万年後に生息していた。 「先祖」と比べると、この恐怖の蛇の四肢は完全に退化して消失しているだけでなく、頭蓋骨の関節も緩み、柔軟になっている。

これはヘビにとって非常に重要な適応特性です。手足がないため、ヘビは食べるときにオオトカゲやワニのように獲物を細かく引き裂くことができず、丸ごと飲み込まなければなりません。彼らの頭蓋骨は緩く、柔軟性があり、自分の体よりもはるかに大きな獲物を食べることができました。

ネズミを食べるヘビの熱図｜アルノ / コーエン

メガラニア科は嚥下能力をより高いレベルに引き上げます。この種のヘビは白亜紀に出現し、新生代まで生き残りました。大型および中型の種の中には、大型恐竜や小型恐竜の子を捕食するものもいた。

現存するヘビのほとんどは、独立して動くことができる方形骨を持ち、飲み込む能力はメガロサウルスよりも強力です。一般的なヘビのほとんどは、自分の頭蓋骨の幅の 3 倍もある獲物を簡単に飲み込むことができ、ヘビによっては自分の体よりも大きな食べ物を飲み込むことさえできるものもあります。

無傷の赤いダイカー (Cephalophus natalensis) がガボンアダー (Bitis gabonica) の胃で発見されました。ジョナサン・カーク・ワーナー / 南アフリカのガボン加算動物 (Bitis gabonica) の保存生物学

今日、蛇が這う奇妙な光景は、ほぼ世界中の先住民文化に深い痕跡を残しています。彼らは神として崇拝されるか、あるいはできるだけ避けるべき悪魔とみなされます。進化の長い歴史を振り返ると、6600万年前の小惑星が非鳥類恐竜、翼竜、そしてほとんどの海生爬虫類を絶滅させました。災害を生き延びた小型哺乳類、トカゲ、カエルなどが荒れ地で急速に大量に増殖した。

白亜紀の絶滅を生き延びたヘビも、細くて柔軟性があり、手足のない体を使って、密生した植物や狭い洞窟の割れ目を機敏に移動していた。 「空と地を飲み込む」ほどの柔軟で大きな口で、小さな獲物を捕食することができます。ヘビは代謝率が低いこともあって急速に成長し、現在地球上で最も成功した爬虫類のグループの一つに進化しました。

蛇が棒に巻き付いている世界保健機関のロゴは、医学の神アスクレピオスの杖を表しています。

著者: クロウメモドキケイトウヘビ

編集者：ピーピーシュリンプ、maimai

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