見て！光合成ができる「スポンジ羊」の群れ

海洋生物の世界を探検するとき、ほとんどの人は「鎧」を着たエビやカニ、色とりどりの魚の群れ、他の小動物の隠れ家となるサンゴ礁、そして凶暴なサメを思い浮かべるでしょう。

しかし、広大な海の世界には、見落とされがちな、しかしとても特別な小動物のグループが存在します。小さくてかわいらしく、漫画に出てくる小さな羊のイメージによく似ています。藻類ウミウシ（Costasiella kuroshimae）は、これまでに発見された最初の光合成動物です。

見た目が可愛くて、認識しやすい

藻類ウミウシの体は柔らかく、ほぼ透明です。背中は緑の葉で覆われており、尖った「葉」は少しピンク色に染まっています。頭は白く、黒豆のような小さな目とかわいい触手が1本ずつあり、葉っぱに覆われた小さな羊のように見えます。体長は5mmほどしかないので、「子羊ウミウシ」や「葉羊」とも呼ばれています。殻は退化して内殻になっており、背中の緑の葉の下にある薄くて白く光沢のある部分が内殻です。

成虫であれば簡単に識別できますが、幼虫の場合は見つけるのが困難です。卵から孵ったばかりのときは、まだ透明で親とは全く違う姿をしていますが、海藻を食べ続けるうちに、背中が徐々に光沢のある明るい緑色に変わり、私たちが知っている小さな緑の羊になります。

藻類ウミウシのかわいい画像画像出典: Wikipedia

環境に優しいライフスタイル

藻類ウミウシは、水が澄んでいて水の流れがスムーズで海藻が密生している環境に生息し、主に日本、フィリピン、シンガポールに分布しています。

光合成が植物の強みであることは誰もが知っています。興味深いことに、藻類のウミウシにもこの能力があります。海藻を飲み込んだ後は、海藻に含まれる葉緑体を体内に保持し、体細胞と共存して光合成を行います。

彼らは光合成を通じて毎日必要なエネルギーを自らに供給しており、この現象は生物学ではクレプトプラスチド症として知られています。このウミウシは1870年にすでに発見されていましたが、当時はその「特別な能力」に誰も気づきませんでした。研究者がこの能力を発見したのは近年のことである。

調査によると、藻類ウミウシは幼いころからさまざまな海藻を食べ始めるそうです。成長するにつれて、体内にクロロフィルがどんどん蓄積され、最終的には体全体が明るい緑色になり、体内で光合成がスムーズに進むようになります。藻類が豊富な場合、藻類が主食となります。

お腹を満たすのに十分な藻類がない場合、彼らは太陽を浴びるために外へ走り出し、光合成によってエネルギーを得て、再び豊富な海藻に出会うと、それを食べます。食べ物がない場合、体内のクロロフィルに頼って約1年間生きることができます。このライフスタイルは本当に経済的で環境に優しいです。

「家系図」をチェックして家族の背景を知る

藻類ウミウシの特徴をここまでたくさん紹介してきましたが、生物学的にはどの科に属するのでしょうか?

藻類ウミウシはウミウシの多くの種類のうちの 1 つです。浅い海に生息する軟体動物です。ウミウシは世界中に300種以上が分布する大きな科です。このウミウシの殻は退化または消失しており、その外見は殻のないカタツムリによく似ています。よく調べてみると、ウミウシとカタツムリは実はある程度関連があるようです。

ウミウシとカタツムリは、軟体動物門腹足類に属します。どちらも腹部が平らで、腹部を使って物体の表面に張り付き、腹筋を収縮させて這います。カタツムリとは異なり、ウミウシは後鰓亜綱アメフラシ属に属し、一方、カタツムリは有鰓亜綱カタツムリ目カタツムリ科に属する動物です。

呼吸の仕方も異なります。ウミウシの呼吸器官は背中に露出している鰓であり、このためウミウシは後鰓亜綱のウミウシ類に分類されます。カタツムリは人間の肺と同じように、体のくぼんだ呼吸孔から呼吸するため、肺胞動物に分類されます。

ウミウシが属するウミウシ科の動物は、体の形が非常に異なります。外側から見ると、筋肉と内臓に包まれた皮膚のみで構成されています。体は左右対称で、二次鰓が外側に露出しています。彼らはえらで呼吸し、腹筋を使って海底で身をくねらせます。

軟体動物の系統関係、画像出典: 生物学における軟体動物モデルとゲノムの活用

ウミウシとカタツムリの体の構造の比較、画像出典：「サンゴ礁の生物識別：熱帯太平洋」、「カタツムリの解剖学」

敵から守る

藻類ウミウシは、捕食動物がたくさんいる海の世界でどうやって身を守っているのでしょうか?硬い殻を使って身を守るエビやカニとは異なり、彼らは独特の「敵を防御するスキル」を持っています。

自らを守るために、彼らは「緑のコート」を「迷彩服」に変え、自分の体を環境に溶け込ませるのです。体の露出した鰓も絶えず揺れ、水草を模倣して捕食者を混乱させます。さらに、頭の触角は触覚、味覚、嗅覚に非常に敏感で、近くに隠れている敵を感知し、素早く反応して逃げるのに役立ちます。

彼らはまた、血統を継承したいと考えている

藻類ウミウシは雌雄同体の動物です。オスとメスの両方の生殖器官を持っていますが、自ら繁殖することはせず、子孫を残すためには他の個体と交尾する必要があります。

交尾の時期は主に夏に集中します。交尾後数時間で産卵が始まります。卵塊は反時計回りの螺旋状に並び、粘液で覆われ、藻類や砂利に付着します。彼らは比較的「生産的」ですが、孵化に成功できる幼生の数は非常に少なく、この疑問に対する答えはまだ見つかっていません。

将来、動物学者がこれらの小さなかわいい生き物のさらなる秘密を明らかにし、私たちが目立たないこれらの小動物についてより深く理解できるようになることを私は信じています。