世界で最も太った鳥は、フットボールほどの大きさの卵から孵った

初めてエレファントバードの卵を見た人は皆、私と同じ質問をするでしょう。「これは本物ですか？」

2018年、中国科学院中国アフリカ共同研究センターの資金援助を受けて、私と数人の同僚、そして植物園の同僚がマダガスカルに飛び、2週間にわたる植物多様性調査を実施しました。着陸後、レストランに飾られた何列もの飾りが私の目を引いた。その中には、フットボールほどの大きさの巨大な卵が 2 つあった。私はガラス窓越しに彼らを眺め始めた。

ゾウ鳥の卵 |ヴァシル / ウィキメディア・コモンズ

割れた卵の殻を石膏で貼り合わせて復元した卵です。卵殻の破片は時間の経過により磨かれており、明らかに鉱化の兆候は見られない。白い大理石のような光沢があり、人工物のように非現実的に見えます。しかし、卵殻にある蜂の巣のような穴は気孔の跡であり、かつては卵殻の中の生物に呼吸の場を与えていたことを示しています。

これはゾウドリの卵の殻ですが、生命はずっと前に消滅しています。それは600年前にマダガスカルに存在していました。

島の巨大な怪物

マダガスカル南部の海岸を散歩していると、まだ破片を拾うチャンスがあるかもしれません。今日まで残っているいくつかの骨格化石と残存 DNA から判断すると、研究により、少なくとも Aepyornis 属、Mullerornis 属、Vorombe 属に属する 4 種のゾウガメが存在したことが示唆されています。これらのゾウガメ類のサイズは、現存する世界最大の鳥であるアフリカダチョウ（体重約130～150kg）をはるかに上回ります。オオゾウドリ（Aepyornis maximus）のほとんどは、体高が3メートルを超え、体重は350～750kgになります。

鳥類と非鳥類の羽毛恐竜の大きさの比較。左から右へ: ギガントラプトル、ユタラプトル、ギガントサウルス、ダチョウ、デイノニクス |マット・マーティニューク/ウィキメディア・コモンズ

2018年の研究では、ヴォロンベの巨鳥は860キログラムという驚異的な記録に達する可能性があることが示唆されており、これによりこのゾウガメはかつてニュージーランドに生息していた南島産の巨大モア（Dinornis robustus）やかつてオーストラリア大陸に生息していたストロモルニス・スティルトニを超え、人類が知る最も重い鳥となる。動物の大きさは立方体のように大きくなりますが、その支持能力を決定する脚の断面積は二乗のように大きくなります。そのため、ゾウドリの巨大なサイズは、ゾウドリのすべての復元図や模型において、その脚がゾウの脚と同じくらい太く、威圧的で少し滑稽に見えることを意味します。

象の鳥の脚の骨 |インターネットアーカイブ書籍画像 / Flickr

島々は多くのユニークな動物たちのゆりかごです。 1964年、動物学者J・ブリストル・フォスターは、116種の島嶼生物を研究した後、島に生息する動物は体の大きさが変化することが多いという驚くべき結論に達しました。具体的には、大型動物は一般的に食糧源の不足により小型化し、小型動物は島内に天敵がいないことにより大型化する傾向があります。

この観察は、1978 年に有名な生態学者ロバート・マッカーサーとエドワード・O・ウィルソンによってさらに拡張され、詳しく述べられ、動物地理学における「島の法則」が形成されました。ボルネオ島のピグミーゾウ、ロード・ハウ島の巨大なナナフシ、マダガスカル島の巨大なゴキブリなどは、いずれもこの理論を裏付けています。

ゾウ鳥の骨格 | LadyofHats / ウィキメディア・コモンズ

孤立した島に生息する鳥は進化生物学者からより多くの注目を集めている。同時に、多くの島の鳥は飛ぶ能力を失い、島で「大きく」なった。このプロセスは、カカポ、ドードー、オオウミスズメ、モア、そしてあまり知られていないハワイのオオガンなど、鳥類の進化の歴史の中で繰り返し発生してきました。巨大な卵の殻から孵った飛べないゾウドリは、世界で4番目に大きい島であるマダガスカルで孤立して進化した巨大な生物です。

「世界で最も重い鳥」という称号はとても興味深いものです。初めてこの鳥に出会った人は、何を思うでしょうか?

鳥類の世界の消滅

人間は鳥類のことをよく知っているはずなので、その答えはさらに不安を掻き立てるものになるかもしれない。

約9000万年前、インド亜大陸とマダガスカルがアフリカ大陸から分離しました。約8800万年前、インド亜大陸はマダガスカルから分離し、マダガスカルはインド洋で永遠に孤独に漂い始めました。この島で発見された最も古い人類活動の痕跡は約1万年前に現れた。現在マダガスカルの住民の大半を占めるオーストロネシア人は、1,500年から2,300年前に東南アジアのボルネオ島から出発し、マダガスカル島に上陸しました。アフリカ大陸から到着した住民はさらに遅れて到着しました。人間がマダガスカルに到着したとき、ゾウドリはすでにここで長い間繁殖していたというのは議論の余地のない事実です。

ゾウ、鳥、ダチョウの骨格標本。左から右へ: Mullerornis agilis、Aepyornis maximus、Aepyornis hildebrandti、ダチョウ |エリック・ビュッフェフォー / Boletim do Português de Geo-História e Pré-História (2018)

それで、ゾウドリはいつマダガスカルに到着したのでしょうか?

かつて人々は、ゾウガメは現在アフリカ大陸に生息するダチョウと近縁であると考えていました。マダガスカル島とアフリカ大陸が移動するにつれ、ゾウガメとダチョウは別々の道を歩み、それぞれの生活を送るようになりました。しかし、最新のDNA体系的研究によると、ゾウガメに最も近い現生鳥類は、海の向こうのニュージーランドに生息するキーウィだそうだ。

この研究は、ダチョウ、エミュー、レア、ヒクイドリ、キーウィなどを含む走鳥類の地理的分布の原因の再考も引き起こした。この研究は別の物語を語っている。ゾウドリとキーウィはゴンドワナ大陸の分裂後かなり経ってから分かれたと推測されており、おそらくゾウドリと他の走鳥類の共通の祖先は飛行能力を保持し、南アメリカから他の大きな島々に移住したのかもしれない。平和で穏やかなマダガスカルとニュージーランドでは、島の法律により、彼らは飛ぶ能力を放棄し、ジャングルで隠遁生活を送るようになりました。そしてこの時期は2700万年前の鮮新世よりも遅くはありません。

人間とゾウガメの遭遇に関する詳細な記録は残っていないが、ゾウガメの巨大な卵の殻は伝説や文学の中に残されている。『千夜一夜物語』では、船乗りシンドバッドが「ロック」と呼ばれる巨大な鳥の卵でいっぱいの島にやって来た。巨大な鳥は、アラジンの魔法のランプの物語に再び登場します。悪役の魔法使いが、宮殿の装飾として「ロック」の卵をアラジンの妻に求め、精霊を怒らせます。 13 世紀の『東方見聞録』には、この大きな島に止まっていた巨大な鳥「ルク」は、飛ぶと太陽を遮るほど大きく、爪で象をつかむことができると記されています...

卵の大きさの比較。最も大きい卵はゾウの卵、次いでモアの卵、ダチョウの卵、そして最も小さいのはニワトリの卵です。 |生物多様性遺産図書館 / Flickr

これらの話自体は不条理だが、鳥に対する人々の尊敬や恐怖を示すには十分である。実際、ゾウチョウはオーストラリア北部のヒクイドリと同様に、主に果物を食べるようです。マダガスカルの非常に豊かでユニークなヤシの木は、ゾウガメに十分な食料を提供します。フォークランド諸島固有のヤシ植物の多くは現在、絶滅の危機に瀕しています。考えられる理由の一つは、ゾウガメが絶滅し、種子散布者がいなくなったことである。

マダガスカル島では人間とゾウガメがかなり長い間共存していたため、人間による狩猟がゾウガメ絶滅の主な原因ではない可能性がある。生息地の喪失がより重要な要因である可能性を示唆する研究が増えている。マダガスカル島に人間が到着して以来、島の森林植生は大幅に減少している。本来の森林は90％減少しており、ゾウガメなどの大型動物は繁殖に広大な生息地を必要とするため、森林資源の破壊の被害者となっている。希少品として、一部のゾウガメの卵は海外で高値で取引された。島民の遺体からゾウガメの卵の殻が発見された。ゾウガメの卵は食料や器具として利用され、ゾウガメの生存状況はさらに悪化しました。

ウェルズのSF小説：ゾウガメが生き残るエピオルニス島 |ウィキメディア・コモンズ

このような驚くべき種類の大型鳥が地球上から姿を消し、いつ絶滅したのかさえわかっていません。現存する完全なゾウガメの卵のほとんどは、同位体分析により1,000年以上前のものと判明している。フランス人がこの美しい島を侵略し植民地化するまで、長い間、生きたゾウガメを見た人は誰もいませんでした。

現在、マダガスカルは土壌侵食が最も深刻な国の一つです。森林を保護しなければ、土壌の肥沃度は急速に失われ、農業の発展は困難になります。ジャングルを歩き回っていた巨大な鳥は、今や過去のものとなった。この島には、島の生態環境にシームレスに溶け込む、魅力的な固有の野生動物や植物が数多く生息しています。助け合うにしても、協力するにしても、人間と他の生き物、あらゆる生き物とのつながりを考えなければ、ゾウドリの過ちを繰り返す危険に直面することになるだろう。