動きの遅いナマケモノは、トラの口から食べ物を奪い取ることができた巨大な獣の子孫なのでしょうか？

ナマケモノの家族は、「私たちの先祖も裕福だった」といった事柄について発言権を持っています。

動かずに枝にぶら下がるのが好きな現代のナマケモノとは異なり、先史時代のナマケモノのスタイルはまったく異なっていました。足音が雷鳴のようだったこの巨大な獣こそ、今日の主役、アメリカオオナマケモノ（メガテリウム・アメリカナム）です。アメリカオオナマケモノは鮮新世初期から更新世後期にかけてアメリカ大陸に生息していました。その大きさは同時代の陸生脊椎動物の中で最大であり、これに匹敵するのは大型のゾウと巨大なサイのみであった。アメリカ地上ナマケモノもまた、更新世におけるアメリカ大陸の大型動物相の代表的な種である。

『絶滅した怪物: 古代の大型動物の生命に関する一般的な説明』に掲載されている巨大な地上ナマケモノの骨格の図 |ポール・K / Flickr

巨大な地上性ナマケモノは、体型や習性の点で既存のナマケモノとは大きく異なりますが、進化の系統から、この地上性巨大ナマケモノと動きの遅いナマケモノは確かに同じ科であることがわかります。生物学的分類では、両者は哺乳類、異節形類、ナマケモノ類、ナマケモノ科という大きな進化の枝に属します。しかし、オオナマケモノはメガテリダエ科に属すると主張しており、文脈の中で私たちが通常言及するアメリカオオナマケモノはメガテリダエ属のタイプ種を指します。

ベヒーモスの出現

人類が発見し理解した最も古い先史時代の巨人である巨大ナマケモノの化石の発見は、1788年のアルゼンチンまで遡ることができます。その後、骨の破片が収集され、展示のためにスペインのマドリードにある国立自然科学博物館に送られ、今日まで保存されています。しかし、古生物学と比較解剖学の父と呼ばれる有名な古生物学者ジョルジュ・キュヴィエが登場するまで、当時の人々はこれらの巨大な遺跡について何も知りませんでした。

キュヴィエの肖像 |ウィキメディア・コモンズ

キュヴィエは、当時最先端の解剖学理論を応用し、断片化された化石に残された情報を徐々につなぎ合わせて、この先史時代の巨人の外見的特徴と血縁関係の進化関係を予備的に復元しました。彼はその後、1796 年と 1804 年に 2 つの論文を発表し、この重要な発見について詳しく述べ、この種を正式に「アメリカ地上ナマケモノ」(M. americanum) と命名しました。

徹底的な調査と比較を通じて、キュビエはオオナマケモノと現存するナマケモノの間には非常に微妙な進化的関係があることを発見したが、この巨大な獣がナマケモノのように枝にぶら下がることはできないことは明らかだったため、彼は大胆にこう信じた。「オオナマケモノは大型の陸生動物である。その爪は現代のアリクイの爪に似ており、主に洞窟を掘ったり、食べ物を探したりするのに使われる。」この理論はその後の研究によって反証されましたが、自然科学が始まったばかりの18世紀と19世紀には、彼の仮説は騒動を引き起こすのに十分でした。巨大な地上ナマケモノによって引き起こされた「巨大獣ブーム」は、数十年後に恐竜の化石が発見されて徐々に影を潜めるまで続いた。

Cuvier の Recherches sur les ossemens fossiles からのイラスト |ピクリル

食品に関する神話

アメリカ大陸のさまざまな場所で巨大ナマケモノの化石が次々と発見されるにつれ、この巨大生物のイメージはますます明確になってきていますが、巨大ナマケモノの食性については依然として議論の的となっています。ナマケモノ亜目全体、さらには陸生哺乳類全体の中でも「巨人」であるアメリカオオナマケモノの成体は、頭から尾までの長さが 6 メートル、体重が 4 トンに達し、現代の成体のアフリカゾウに匹敵するほどです。このような巨大な体を支えるには、間違いなく十分な食料が必要です。

それで彼らは何を食べるのでしょうか?アメリカオオナマケモノの骨格構造を研究すると、その骨格は全体的に非常に強固で、骨盤は幅広く厚く、尾は強く力強いことがわかります。食事の際には、太い後肢と尾を使って三脚のように体を支え、立ち上がって高い枝の新鮮な葉や枝を食べるのではないかと推測されています。アメリカオオナマケモノは、前肢の特殊な鉤爪と器用な舌を組み合わせることで、他の草食動物が触れることのできない葉を簡単に食べることができ、より多くの、より良質な食料資源を得ることができます。

立ち上がって葉を食べる巨大な地上ナマケモノの復元図 |ロバート・ブルース・ホースフォール / ウィキメディア・コモンズ

それだけでなく、アメリカオオナマケモノが残した足跡の化石から、後ろ足にも長い爪があったことが明らかになりました。つまり、歩くときに足は地面に完全に平らに踏みつけることはできず、足の外側の縁だけで動くことができたということです。したがって、この巨大な獣はおそらく優れた二足歩行機能も備えていたと考えられます。

しかし、ほとんどの場合、アメリカの地上ナマケモノは依然として、地上の低い植物（リュウゼツランの葉やイネ科の植物など）を食べています。よく発達した頬の筋肉と歯は、これらの植物の葉や根茎を噛んだり切ったりするのに適しています。しかし、アメリカナマケモノは大量の食物を飲み込んだ後、飲み込みにくい植物繊維を消化するのにも長い時間を要します。

巨大な地上ナマケモノの化石、ケンジントン自然史博物館 | B / フリッカー

北方遠征の戦士

アメリカオオナマケモノは南米原産の在来種であり、時と場所の良い機会を捉えて繁栄し、個体数も増加し続けているといえる。当時の温暖な北アメリカと比べると、南アメリカ大陸は全体的に乾燥した半乾燥気候でした。そこらじゅうの密林と草原は巨大なナマケモノの生息地となり、その勢力範囲はやがて北アメリカ大陸まで拡大しました。オオナマケモノの個体群はパナマ地峡を通って北方への移動に成功し、南米から北米に侵入した「南北アメリカ大陸の大移動」の数少ない代表的な種の一つとなった。

多くの種が互いに競争している北米は決して平和な楽園ではありませんが、成体のオオナマケモノは、その比類のない体の大きさの利点により、自然界に天敵がほとんどいません。そのため、古生物学者は、アメリカオオナマケモノが社会的な動物であろうと一匹狼であろうと、典型的な昼行性の動物であり、主に日中に活動して餌を探し、夜になると洞窟などの隠れた場所に戻って休み、日中は活動し、夜は隠れるという平和な生活を送っていると考えています。

巨大な地上ナマケモノの復元 |ウィキメディア・コモンズ

巨大な地上ナマケモノは従順な草食の巨人というイメージが人々の心に深く根付いているが、これに疑問を投げかける仮説もまだある。

いくつかの研究理論では、アメリカの地上性ナマケモノは上腕三頭筋の付着点（肘突起）が短いと考えられており、これは移動時に前肢が力よりもスピードに傾いていることを意味し、多くの肉食動物に近いことを示しています。巨大な地上ナマケモノは、前肢の鋭い爪を使って、他の捕食動物（サーベルタイガーなど）が捕らえた獲物を奪い、自分のものにしていたのではないかと推測されています。この理論が確認されれば、アメリカオオナマケモノは機会主義者である可能性が高く、時折その大きな体と威嚇的な爪を使って他の捕食動物を追い払い、無料で食事を得ることになる。

しかし、これまでのところ、科学者たちは巨大ナマケモノの糞の化石の中に骨の残留物を発見していない。したがって、この仮説は信頼できる証拠がないため、主流の学術界では認められていません。

かつて繁栄していたアメリカオオナマケモノも、更新世末期の絶滅から逃れることはできなかった。気候変動による劇的な環境変化と生息地の縮小により、オオナマケモノの個体数は徐々に減少しています。化石記録によれば、アメリカオオナマケモノの最後の個体群は、人類文明の夜明けがすでに地平線上に輝き始めていた1万年前まで生き延びていた可能性がある。

こうして、これら 2 つの種は時間と空間の交差点でまったく異なる方向に進みました。一方は生命進化の激流の中で衰退し、他方は台頭して最終的に地球の様相を完全に変えた。