もう一つの小惑星が地球に衝突しようとしている？真実……

ゴシップ

「7年後に小惑星が地球に衝突し、人類が滅亡する？」

ネット上では、2032年12月22日に2024 YR4という番号の小惑星が地球に衝突するという噂がある。その威力は恐竜絶滅を引き起こした小惑星に匹敵し、人類絶滅につながる可能性がある。多くの人がこのことでパニックに陥っています。

噂の分析

この記述は厳密なものではありません。

まず、現在の観測結果の限界により、小惑星の軌道予測にはまだ誤差があります。観測結果がさらに改善されれば、衝突の可能性を判断できるようになります。第二に、この小惑星の直径はわずか40〜90メートルであり、人類絶滅にいたるほどの衝撃を引き起こすことはない。さらに、この点において人間は無力ではなく、積極的な防御の可能性も生まれています。したがって、今のところはこれを監視する必要がありますが、パニックになる必要はありません。

最近、新たに発見された小惑星が話題になっています。その人気の理由は非常に恐ろしいものです。2024 YR4 という番号が付けられたこの小惑星は、7 年以内に地球に衝突する可能性があります。 2025年2月7日までに衝突する確率は2.2%と推定されます。これが起こる可能性はどのくらいあるのでしょうか、そして私たちはパニックに陥るべきでしょうか?次に、この数字をどのように理解するか、そしてその背後にある考えられる影響についてお話ししましょう。

衝突確率2.2%、

どうやって計算するのですか？

まずこの小惑星の名前について話しましょう。コードネーム「2024YR4」は謎に満ちているように思えるが、天文学の分野では、命名は常に「略語は不明瞭だが強力、正式名称は実に創造性に欠ける」とされてきた。これらの文字の意味は、単純に「2024年12月後半に発見された117番目の小惑星」です。2024は年であり、YR4は天文学で小惑星の発見順を示すために使われる数字です（下図参照）。

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Yは12月後半を表す

「R」は17、「4」は4ラウンド（1ラウンドあたり25の数字）を表し、合計は17+4×25=117です。

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衝突の確率が 2.2% であることについて話しましょう。この確率は、暗い箱の中に異なる柄の靴下が 23 足散らばっていて、そのうちの 2 足をランダムに取り出したら、たまたま 1 足だったという確率に相当します。この例が複雑すぎると思われる場合は、数字だけを見てみましょう。衝突の確率が 2.2% であると言うことは、衝突しない確率が 97.8% であると言うことと同じなので、まだあまり心配する必要はありません。

この数字がどのように推定されたか説明しましょう。科学界は「モンテカルロ」と呼ばれる統計手法を使用して、既知の小惑星軌道データにランダムな不確実性を加えます。多数のシミュレーションを行った結果、2032年12月22日に地球の軌道を横切る小惑星の位置分布が得られる。

欧州宇宙機関（ESA）シミュレーション統計、出典：欧州宇宙機関

この画像は、2025年2月6日までの観測データを用いた欧州宇宙機関のシミュレーション結果です。写真の視点は、地球・月系を「見下ろす」ものです。青い点は地球、灰色の円は月の軌道です。最も目を引く赤い線は多くの点で構成されており、それぞれの点は小惑星が太陽の周りを地球の軌道面を横切る可能性のある位置を表しています。 2.2% の確率は、基本的に地球の直径を赤い線の長さで割った値で、わずかに増加しています。赤い線上の点は均一ではなく、中央領域に近いほど密度が高くなるためです。

なぜ衝突のリスクが高まっているのでしょうか?

この小惑星に注目している読者は、この小惑星の当初の衝突確率が 1.2% だったことを覚えておく必要があります。現在は2.2%に増加しています。どうしたの？この数字は今後も増え続けるのでしょうか？

観測結果に基づいてデジタル調整が行われます。観測データが長ければ長いほど、得られるデータが多くなり、軌道計算の信頼性が高まります。例えば、下の図の 2 つの楕円軌道では、観測期間中に小惑星がオレンジ色の部分だけを移動すると、どのくらいの大きさの円を移動するのかを判断するのは困難です。観測弧が非常に短い場合、完全に間違った軌道が計算される可能性があり、さらには小惑星が失われる可能性もあります。

観測弧の長さは軌道計算に影響し、著者が描いた

たとえば、2004 PR107 は当初 1 日分の観測データしかなく、誤って海王星の外側を周回していると推定されました。その後、それが「失われた」のは驚くことではありません。それが再び現れ、新しい小惑星であると特定されたのは2012年になってからでした。今回は観測期間が長くなり、火星よりわずかに遠い軌道を持つメインベルト小惑星であることが判明しました。

2024 YR4 については、その後の観測でより正確なデータが得られるにつれて、軌道の不確実性は小さくなり、統計シミュレーション図の赤い線は短くなります。 **最終的には、2つの発展方向があります。1つは、赤い線がどんどん短くなるが、常に地球を圧迫し、衝突の確率がどんどん高くなることです。もう 1 つは、赤い線が短くなったり移動したりして地球が落ち、その後衝突の確率が突然ゼロに戻るというものです。前者は明らかに悪いニュースであり、小惑星が地球に衝突する可能性が高まっていることを示している。一方、後者は安堵であり、結局私たちは災害を回避したのだ。

実際に衝突が起こったらどうなるでしょうか?

現在のデータによれば、この小惑星が地球に衝突した場合、地球の軌道の内側の円から突進し、地図上の赤い線上の点に衝突するだろう。中国に最も近い場所は、バングラデシュ、インド、ミャンマーなどの国境です。

2024 YR4 が影響を与える可能性のある領域。画像出典: Sky&Telescope

衝突確率に加え、小惑星の大きさも小惑星の破壊力を表す重要な指標です。たとえば、地球の大気圏には毎日無数の隕石が流れ込んでいますが、隕石は砂のように細かいので地上の私たちにはまったく影響がありません。それで、不幸にも 2024 YR4 が最終的に地球に衝突した場合、どれほどの破壊力があるのでしょうか?

現時点では、この小惑星の大きさはまだ推定値です。この天体は非常に小さくて暗いため、現在の見かけの等級はわずか 24 です (数字が大きいほど、天体は暗くなります)。これは、15,000 キロメートル離れた場所からろうそくを見るのと同じです。科学者たちはスペクトル観測を通じて、この小惑星は主にケイ酸塩で構成されたS型またはL型の小惑星である可能性が高いと考えています。このタイプの小惑星の典型的なアルベドに基づくと、その大きさはおよそ 40 ～ 90 メートルと推定されます。これは、1908 年にシベリアに衝突してツングースカ大爆発を引き起こした小さな天体と基本的に同じです。

2024 YR4 では何をすべきでしょうか?

小惑星衝突の危険性といえば、地球近傍小惑星が地球に衝突する危険度を評価する「トリノ指数」がある。トリノ指数は衝突確率と小惑星の大きさに関係しており、0から10の範囲で表され、数字が大きいほど危険度が高くなります。 2024 YR4の既知の状況に基づいて、レベル3と評価され、小規模な衝突被害を引き起こす可能性が1％以上あることを意味します。小天体が10年以内に地球に接近する場合は、一般の方や関係部署に通知されます。

トリノ指数（2024年YR4危険レベルは3）、出典：Wikipedia

さて、この厄介な奴 2024 YR4 に、今後 7 年ほどでどう対処すべきでしょうか?

天文学者たちは今後もこの小惑星の追跡と観測を続け、観測範囲を長くしてより正確なデータを取得し、シミュレーション計算の不確実性を減らし、良し悪しに関わらず「できるだけ早くブートドロップ」ができるように努めるつもりだ。しかし、この小惑星は現在私たちから遠ざかっています（2028年12月まで再接近することはなく、その後2032年に衝突する可能性があります）。そのため、より暗くなり、観測が困難になるでしょう。

当初この天体を発見するために使用された望遠鏡の口径はわずか 50 センチメートルだったため、その後の光学観測では 10 センチメートルの望遠鏡を使用する必要がありました。ウェッブ宇宙望遠鏡はまた、今後数か月以内に小惑星のアルベドと大きさを調べるための追跡観測を行う準備も進めている。 2028年にこの小惑星が再び戻ってくるときも、さまざまなデータを確認する良い機会となるでしょう。できれば、衝突の可能性をできるだけ早くゼロにできるといいですね。

遠方の2024 YR4を直接見るのは難しいですが、天文学者は掩蔽を利用して間接的にこの小惑星を観測することもできます。遠くの星は望遠鏡の中では単なる点に過ぎないので、小惑星が通過するときにはこれらの星の「点」が一時的に遮られるため、小惑星が次々に隠す星がその軌道をマークすることができます。掩蔽の長さから小惑星の大きさを計算することができます。掩蔽の直接観測対象は恒星なので、望遠鏡をアップグレードする必要はありません。

DART ミッション、画像提供: NASA

2024 YR4 が最終的に地球に収まったらどうなるでしょうか?現在の技術では、成熟した「積極的防衛」計画はまだ形成されておらず、人間ができる最も確実な方法は地上避難である。しかし、人類は積極的防御の実現可能性を実証した。2022年のDARTミッションでは、衝突装置を使用して目標の「双子小惑星」に衝突することに成功し、その軌道周期を32分短縮した。科学技術は急速に発展しています。 2032年までに、この小惑星は「世界を驚かせる」かもしれない。

人類の文明と宇宙との長い戦いにおいて、小惑星の衝突は常に私たちの頭上にぶら下がっている「ダモク​​レスの剣」でした。私の国は「地球近傍小惑星防衛システム」の配備を開始しました。国家国防科学技術工業局の主要特殊工学センターが、地球近傍小惑星の監視と早期警戒研究を行う「惑星防衛ポスト」を設置したことにもお気づきかもしれません。世界中の科学者が「惑星防衛」に基づいて協力しています。人類の運命に関わるこの共同行動は、最先端技術の舞台であるだけでなく、文明の存続のための防衛線でもあります。

噂の鏡を見る

地球への小惑星の衝突は最も一般的な噂の一つです。多くの噂は、理解しにくい用語を使用し、注目を集めるために一見正確なデータを提供します。このようなセンセーショナルな情報を扱う際には、まずその情報に含まれるデータの背後にある科学的な説明に注目し、背景説明が完全であるか、科学者が継続的にデータを監視・修正しているという事実が無視されていないかに注意を払う必要があります。理性を保ち、権威ある天文学機関や専門メディアの解釈に注意を払い、誇張された情報や文脈から外れた情報に惑わされない限り、そのような噂に簡単に影響されることはないだろう。

企画・制作

著者: 科学ライター、Qu Jiong

レビュー｜北京天文館研究員、科学映画監督 劉 倩