化石は生命の終わりを意味しないのでしょうか？謎の「骨のない化石」の発見

自然科学博物館では、さまざまな地質学的歴史的時代の生物化石を見ることができます。これらの化石のほとんどは生物の残骸の化石です。化石は動物や植物の死後に残された部分、通常は恐竜の骨、三葉虫の甲羅、オウムガイの殻などの硬い部分から形成されます。ただし、場合によっては、化石の形成は必ずしも生物の死を伴わないこともあります。

三葉虫の化石

オウムガイの化石

生物が生きているとき、たとえそれが単なる偶発的な行動であったとしても、その活動は周囲の環境に影響を及ぼすことがあります。誰もがよく知っていることわざに、「思いがけない植樹が柳の森を生む」というのがあります。生物が長期間、一定の環境で生息し続けると、より大きな変化や被害が生じます。たとえば、底生生物は堆積環境の中で餌を食べ、移動し、排泄しますが、その際に周囲の堆積粒子がかき混ぜられ、破壊されます。時間が経つにつれて、こうした行動は、元の堆積環境とは明らかに異なる形態や構造を形成することもあります。これは生物撹乱の影響であり、これらの形状や構造は長い地質学的歴史の中で化石を形成する可能性があり、これを生痕化石と呼びます。

砥石

体化石とは異なり、生痕化石は硬い部分があるかどうかに関係なく、あらゆる生物によって生成されます。さらに、類似した体型や行動パターンを持つ異なる生物は同じ生痕化石を形成する可能性がある一方で、同じ種の生物であっても、個々の体型や行動パターンの違いにより異なる生痕化石を形成することもあります。同じ生物であっても、異なる堆積環境（柔らかさの度合いが異なる砂など）では異なる生痕化石を形成することがあります。

二葉石

したがって、体化石が生物の外観と生理学的構造を保存するのであれば、生痕化石は生物の行動と習性を保存します。生痕化石は、習性によって、生活、這い、休息、採餌、食事、逃避などの痕跡に分類され、地質構造においては、さまざまな巣穴、ボーリング孔、生物侵食構造として現れます。これらは、特定の特殊な堆積環境における古代の生物の存在の証拠であるだけでなく、さらに重要なことに、体化石からは得られない情報を得ることができる可能性があります。例えば、足跡化石は、足跡の持ち主がどんな生物だったのか、どの方向に移動したのか、歩いたのか走ったのか、自発的に移動したのか強制的に移動させられたのかなど、多くの情報を与えてくれます。同時に、塩分濃度、堆積条件、酸素含有量など、足跡が発見された岩石層の環境情報も提供してくれます。

恐竜の足跡化石

岩石層中の生痕化石の保存は、化石の形成原因、時期、場所を明らかにする上でも非常に重要な役割を果たします。岩石層の表面に残っている生痕化石を上部生痕、内部に残っているものを全生痕、下部に残っているものを下部生痕と呼びます。生痕化石を生成した生物を特定・分類することは難しいものの、堆積環境や生物間の種間関係など、研究にとって重要な情報を提供することができます。以上が今回の号でお伝えした内容です。ご興味がありましたらまた次回お会いしましょう。

一部の写真はインターネットから引用