科学技術の歴史における今日 | 1844年7月3日、世界最後の「北極ペンギン」が絶滅した。

180年前の今日、1844年7月3日、世界最後のオオウミスズメのつがいがアイスランド近くのファイアー島で卵を温めている最中に殺され、正式に絶滅しました。

オオウミスズメとも呼ばれるオオウミスズメは、外見がペンギンに似ていることから、北極ペンギンとも呼ばれています。かつては大西洋周辺のさまざまな島々に広く分布していた飛べない鳥ですが、人間による大量狩猟により絶滅しました。そのため、毎年7月3日は「世界海鳥の日」と定められています。この特別な休日の制定は、海鳥保護に対する世界的な国民の意識を高めることを目的としています。

◆ウミスズメ科最大の鳥

地球の両極に生息する動物といえば、まず思い浮かぶのは北極に住むホッキョクグマと南極に住むペンギンではないでしょうか。おそらく、南極のペンギンに非常によく似た種類の鳥が北極にかつていたことをご存知ないかもしれません。彼らはまた、黒と白の羽を持ち、直立歩行が可能で、泳ぎや潜水が得意でしたが、飛ぶことはできませんでした。

この鳥はオオウミスズメです。実際、「ペンギン」という英語名はもともと彼らに属していました。しかし、後に人類は南半球でそれらに非常によく似た他の鳥を発見したため、人々はこれらの新しく発見された鳥も「ペンギン」と呼び、それが現在私たちがペンギンと呼んでいるものとなりました。

現代生物学の分類によれば、ペンギンは鳥綱、ペンギン目、ペンギン科に属し、一方オオウミガラスは鳥綱、チドリ目、ウミガラス科に属し、異なる種である。科学者たちは、これらが非常に似ている理由は、実は「収斂進化」の結果だと考えています。

このため、オオウミガラスは「北極ペンギン」とも呼ばれています。残念なことに、過去に人間が無差別に狩猟や殺害を行ったため、その数は急激に減少しました。結局、人間は保護の名の下に、最後の「北極ペンギン」を冷たい標本に変えてしまった。

オオウミガラスは体長75〜80センチメートル、体重は約5キログラムです。ウミスズメ科の中で最大の鳥です。 「北極ペンギン」と呼ばれていますが、北極圏内にのみ生息しているわけではありません。実際、かつては北大西洋で非常に一般的な鳥であり、東はスカンジナビアや地中海沿岸から西はノバスコシアやニューファンドランド、南は地中海沿岸やフロリダから北は北極圏内まで、広範囲に分布していました。それらはどこにでも見つかります。

◆潜水時間が最も長い鳥

進化の観点から見ると、オオウミガラスは収斂進化の非常に興味深い例です。ペンギンとは何の関係もありません。科学者たちは、ミトコンドリアDNA配列の分析を通じて、現在オオウミガラス、ウミガラス、ニシツノメドリと呼ばれている鳥類がオオウミガラスと近縁であることを確認した。

オオウミスズメの陸上での動きはかなり遅くて不器用です。不均一な地面では跳ねたりジャンプしたりする必要があるため、翼を使って助ける必要があります。そのため、オオウミガラスは繁殖期を除いて陸上で生活することはほとんどありません。長い間、オオウミガラスは海に潜って狩りをするために大きな犠牲を払い、飛ぶ能力を放棄してきました。彼らは水面を低く滑空することしかできませんが、深く潜る能力は驚異的です。

オオウミガラスは、滑らかな表面を持つ完璧な流線型の体を持ち、足は体の後ろ近くにあり、これは流体力学の原理に完全に一致しています。水に飛び込んだ後、その平らなくちばしは水中でそれほど大きな抵抗に遭遇しません。退化した翼は非常に短いですが、羽ばたくと強い推力を生み出すことができます。これらの特徴により、オオウミガラスは水中の魚のように機敏で、非常に速く泳ぐことができるだけでなく、攻撃的にも泳ぐことができます。オオウミガラスの平均潜水深度は75メートルで、最も深いところでは130メートルに達することもあります。科学者たちは、オオウミガラスが地球上で最も長い潜水時間と最も深いところまで潜水する能力を持つ鳥類である可能性が高いと結論付けた。

オオウミガラスは群れで生活することを好み、数百または数千羽で集まることもよくあります。彼らは一夫一婦制を実践しており、カップルは非常に愛情深いです。オオウミガラスには巣を作る習慣がなく、たとえ作ったとしても非常に粗雑なものです。島から乾いた草を拾って岩小屋に置くだけです。さらに残念なのは、彼らの生殖能力が非常に弱いことです。彼らは毎年 1 個だけ卵を産み、それは開けた地面に産み付けられます。

◆人間によって大量に狩猟される

既知の考古学的研究によれば、古代人類は先史時代からオオウミスズメを狩っていた。しかし、古代においては人間の活動範囲が限られており、オオウミガラスの個体数も多く分布域も広かったため、過去長い間、オオウミガラスの生存は人間によって脅かされることはなかった。しかし、16世紀にヨーロッパの艦隊が大規模な海洋探検を開始し、オオウミガラスの悪夢が正式に始まりました。

今日のペンギンと同様に、飛べないオオウミガラスは陸上では非常にゆっくりと動きます。彼らは群れで生活することを好む鳥でもあります。さらに、人間に対する警戒心も十分ではありません。人間が近づいてくるのを見ても、すぐに逃げることはなく、好奇心を持って見守ることさえあります。そのため、人間が捕まえるのは非常に簡単です。当時の乗組員は次のように記録している。「捕まえるのは石を拾うのと同じくらい簡単です。30分も経たないうちに、捕まえたオオウミスズメは船2隻分になりました。」

当初、人々はオオウミスズメの肉、卵、脂肪だけを手に入れたいと考えていました。肉と卵は食用として、残った肉は魚の餌として、脂肪は燃料として使えるからです。しばらくして、人々はオオウミスズメの羽毛が軽くて暖かく、貴重な羽毛製品（枕、マットレス、帽子など）を作るのに使えることを発見しました。

そこで人々は、オオウミガラスが大量に集まる生息地を絶えず探し始め、そして無制限にオオウミガラスを狩り始めました。一度に多くの羽を運び去るために、彼らはオオウミガラスを捕まえた後にその羽をむしり取り、そのまま放置して、冷たい風の中で自力で生き延びられるようにしたのです...

時が経つにつれ、オオウミスズメの生息地は次々と破壊されていきました。オオウミガラスは繁殖力が弱いため、通常、一対のオオウミガラスは1年に1個しか卵を産みません。したがって、彼らの繁殖率は、人間によって引き起こされた個体数の減少を補うことはできません。

最後のオオウミガラスのつがい

人間による無差別な狩猟と殺害の結果、その数は急速に減少しました。 16 世紀半ばまでに、大西洋のヨーロッパ側にある彼らの生息地のほぼすべてが人間によって破壊されました。 18 世紀初頭、地球上で彼らの唯一の生息地はアイスランドの南西端にある小さな島でした。

この小さな島は断崖に囲まれており、当時は人間の船が停泊することが困難だったため、オオウミガラスがここで生き延びることができたため、「オオウミガラス」と呼ばれています。

しかし、オオウミガラスの悪夢は止まらなかった。 1830年、海底火山の噴火により「グレートオークロック」は巨大な波の中に消え去りました。生き残ったオオウミスズメにとって、これは間違いなく大惨事だった。幸運にも、数羽のオオウミガラスはこの災害から逃れ、約13キロ離れた「エルディ」と呼ばれる小さな島に渡りました。

この時までに、オオウミガラスは極めて希少なものとなっていた。関連記録によれば、1835年には「エルディ」島にはオオウミガラスが約50羽しかいなかった。当時、人々はオオウミガラスがいかに貴重であるかに気付いており、いくつかの博物館もオオウミガラスを「保護」することを考え始めていましたが、彼らのアプローチは少々理解しがたいものでした。彼らはオオウミガラスの標本に多額の報奨金を出し、その理由はこれらの標本が宣伝に使えるからというものでした。

莫大な賞金を懸けて、船員たちはオオウミガラスを探すために「エルディ」島に群がり、次々とオオウミガラスが捕獲されました。 1844年、莫大な利益を上げるために、一団の漁師たちが命を危険にさらして北大西洋の氷海に向かい、希少だが貴重なオオウミスズメを探し求めました。その年の7月3日、アイスランド近郊のエルドイ島で、最後のオオウミガラスの夫婦が卵を温めている最中に殺され、最後のオオウミガラスの卵も持ち去られた。

実際、この一対のオオウミスズメは地球上で最後のオオウミスズメであり、その遺骸は後に標本にされた。こうして、人間は保護という名目で、最後の「北極ペンギン」を冷たい標本に変えてしまったのです。それ以来、このユニークな鳥は地球上で絶滅したと宣言されました。統計によると、現在存在する完全な骨格はわずか数体で、オオウミガラスの骨は数千体あるそうです。合計約75枚のオオウミガラスの皮と75個のオオウミガラスの卵が世界中の博物館に保管されています。アメリカ鳥類学会が後援する雑誌はオオウミガラスを記念して「The Great Auk」と名付けられ、表紙にはオオウミガラスが掲載された。

「国立湿地」から魅惑の科学まで総合的に