「鉄の木が咲く」よりもずっと難しい鉄の木がついに開花しました！

最近、昆明植物園で野生植物のごく少数の個体が開花したというニュースが業界の注目を集めている。天目鉄木と呼ばれるこの植物は、もともと浙江省で育ち、 34年間の生息域外保護を経て初めて開花した。

天目鉄木の花が咲く（写真提供：昆明世界博覧会公園）

植物が花を咲かせ、実を結ぶのは普通のことです。天目鉄木はなぜ34年に一度しか花を咲かせないのでしょうか？鉄樹よりも開花期間が長いのでしょうか？鉄の木との違いは何ですか？ ...これらの問題を明らかにするには、まず天目鉄木の起源から始めなければなりません。

絶滅危惧種の花穂

浙江省の北西部に位置する西天目山は、独特の地形と美しい環境を誇ります。 2,000種以上の植物が生息する国有林型の自然保護区で、「天然植物園」としても知られています。この山には「天目四不思議」と呼ばれる、希少で希少な植物が 4 種類あります。

「四大奇観」の中には雄大で堅固な木があり、このような珍しい樹種は5種類しか発見されていません。それらはすべて樹齢数百年のもので、最も古いものは300年以上のものもあります。 1927年、著名な近代植物学者の陳環勇は、天目山でのみ発見されたこの植物について徹底的な研究を行い、「天目鉄木」と名付けました。この名前は現在でも使用されています。

西天目山の風景（出典：天目山風景区ウェブサイト）

天目鉄木は浙江鉄木、瑞鉄木などとも呼ばれ、ブナ目カバノキ科天目鉄木属に分類されます。この木は雄大な姿で、直径は数メートル、高さは20メートルを超え、並外れて壮観な外観を呈しています。幹の断面は色が薄いですが、質感がはっきりとわかります。樹皮は濃い灰色で、手触りがざらざらしており、天目鉄木の独特の自然の魅力が表れています。

天目鉄木の雄花と雌花は形も色も異なります。雌花は膜状の苞葉を持つ豊かな緑色で、雄花は典型的な花穂を持つ淡黄色です。花穂は不定形の花序の 1 つです。それは、エノコログサに似た、密集した単性花の穂です。花軸は通常垂れ下がっています。最も代表的なものはカバノキ科とヤナギ科の植物です。

鉄樹の花穂が風に揺れる（撮影：葉希陽）

天目鉄木の分布範囲は極めて狭く、主に浙江省の北西部に限られており、その数も非常に少なく、野生に残っているのはわずか5本だけです。また、開花期間が長いため、満開になるまでに20年以上かかることもよくあります。これらの特徴により、この種はまさに絶滅危惧種となっています。そのため、国から多大な注目と保護を受けており、国家第一級重点保護野生植物リストに掲載され、「国家極小個体群野生植物救援保護プロジェクト計画」（2011-2015年）などの重要な保護計画にも組み込まれています。

天目鉄木を保護する方法は主に2つあります。1つは原産地で保護すること、つまり西天目山に特別保護区を設けて、自然に繁殖し成長できるようにすることです。もう一つは、生息域外保護、つまり全国の植物園に移植することです。昆明植物園にある天目鉄木は開花までに34年かかり、その最たる証拠である。

鋼鉄のように強く、多用途

天目鉄木が属する鉄木属は、種数も量も少ないです。世界には7種類の鉄木があり、そのうち雲南鉄木、天目鉄木、多脈鉄木の3種類が我が国に生息しています。天目鉄木は我が国南東部で唯一の鉄木植物です。

アイアンウッドの木は雄大な樹木で、高さは20メートルを超えることもあります。その太い幹を抱きしめるには、大人 2 ～ 3 人が腕を合わせて持つ必要があります。雄大で高い勢いを見せ、人々に安心感を与えます。これは、鉄木が古代我が国の労働者に愛された理由の一つでもあります。 「海の東南に石渓山があり、その山には鉄木という木がある。春は500年、秋は500年。千年も成長し、周囲は1フィート以下。その質は鉄のようである…」と漢代の『神易経』に記されている。

鉄木（写真提供：Flora of China）

世界で最も硬い木を選ぶとしたら、アイアンウッドは間違いなくトップ 3 に入るでしょう。

アイアンウッドの属名「Ostrya」（ラテン語）は、硬い木質の木を意味します。鉄よりも硬いアイアンウッドは、家具、船舶、特殊建築物、航空宇宙部品などの原料として利用でき、用途は多岐にわたります。歴史の記録によると、鄭和が西方への7回の航海に乗った船は鉄と木で作られていた。これらの船は鋼鉄よりも硬いだけでなく、水や火にも耐性がありました。

さらに、アイアンウッドの成長速度は非常に遅く、木材に成長するまでに数百年かかり、花が咲いて実を結ぶまでに数十年かかることもあります。このため、鉄木は地域の生態系のバランスを維持する上で欠かせない役割を果たしています。

科学者にとって、アイアンウッドは生き生きとした自然史です。徹底的な研究を通じて、地元の種の成長と繁殖の秘密についての洞察を得ることができます。これがアイアンウッドの科学的価値です。

ソテツの開花は場所によって異なります

鉄の木は花を咲かせるのに何十年もかかるので、「鉄の木が花を咲かせれば口がきける」ということわざの鉄の木とはまったくレベルが違うのではないか、と疑問に思う人もいるかもしれません。

はい、この 2 つは同じレベルではありませんが、より優れているのは鉄の木です。

ソテツ（写真提供：中国植物誌）

ソテツと鉄木は全く異なる植物です。鉄樹の学名はCycas revolutaで、ソテツ目ソテツ科に属します。成長中に大量の鉄を必要とすることからこの名前が付けられました。最も原始的な被子植物であるソテツは、2億8000万年という長い歴史を持っています。ジュラ紀には、ソテツは世界中に分布し、恐竜の主な食料源となり、地球上の生命の進化における重要な段階を目撃しました。

ソテツは成長が非常に遅く、寿命は最大 2,000 年です。最も注目すべき特徴は、その珍しい不規則な開花です。フェニックステールバナナとして知られる鉄樹の花は、観賞価値が非常に高いだけでなく、かなりの薬効も持っています。

鉄樹の花（出典：中国植物誌）

鉄の木はどのくらいの頻度で花を咲かせますか？その答えは、実はそれらが生育する環境と密接に関係しています。ソテツは熱帯植物なので、暖かくて湿度の高い気候を好むため、温度は開花に影響を与える重要な要素となります。

熱帯地域では、ソテツはほぼ毎年開花します。亜熱帯では開花期が短くなり、数年に一度しか咲かなくなります。温帯地域ではさらに稀で、おそらく数十年に一度しか開花しません。しかし、人々の管理技術の向上により、生育条件が適切であれば、南部の鉄樹は毎年6月から8月にかけて美しく花を咲かせ、開花期間は1か月にも及ぶことがあります。

このことから、「鉄樹の花が咲くと、口がきけなくなる」ということわざの創始者は、鉄樹の花の希少性を深く理解している北部人である可能性が高いと推測する人もいます。

科学的な観点から見ると、鉄木、特に天目鉄木が開花するには数十年かかり、毎年開花する鉄木とは比較になりません。昆明植物園で34年を経て初めて開花する天目鉄木が世界中の注目を集めているより深い理由は、その開花が生命の粘り強さを讃えるだけでなく、自然の不思議な魅力を示すものでもあるからだ。この生命の奇跡を一緒に応援し、天目鉄木がこれからも私たちに自然の神秘を見せてくれることを期待しましょう。

参考文献:

1. 論文「希少絶滅危惧植物鉄木の群集構造と種の多様性」、著者：羅元他、浙江農業科学、2018年、第11号

2. 論文「絶滅危惧植物鉄木の遺伝的多様性分析」、著者：王祖良、丁立夏他、浙江林学院学報、第1号、2008年

3. 論文「天目鉄木の花と花粉の形態」、張若慧、張金丹共著、浙江林学院誌、第1号、1988年

著者: 魏徳勇

広東省深圳作家協会会員

編集者: 董暁賢