絵文字界の新たな「トップストリーマー」であるLoopyは、現実の世界でもやはり、ライブ配信者の気分に合わせて行動しなければなりません...

最近、韓国アニメ「ポロロ」のルーピーがネット上で話題になっている。彼女の可愛らしい容姿と、イライラしたり、歪んだり、奇妙な表情が相まって、多くのネットユーザーの心を掴み、彼女はすぐに彼らの「精神的な代役」となり、インターネット上で広まった。

ループ絵文字パッケージの写真はインターネットから収集されています

アニメーションでは、ルーピーは木の幹の中に住む恥ずかしがり屋のビーバーをモデルにしています。現実の世界では、ビーバーも木材を好みます。彼らは鋭い歯を使って木やその他の植物を噛み切ります。彼らはそれを食べるだけでなく、ダムや家を建てるのにも使います。その建設能力は哺乳類の中でも最高レベルであり、「自然のダム建設者」とも呼ばれています。

画像出典: Istock/Dan Pepper

ビーバー科は齧歯目ビーバー亜目に属します。現在、ビーバー科にはユーラシアビーバーとアメリカビーバーの2 種を含むビーバー属が 1 つだけ残っています。

左がアメリカビーバー、右がユーラシアビーバーです。画像クレジット: Gilles Delhaye

1758 年、分類学の第一人者カール・リンネはビーバーの学名を「castor」、ユーラシアビーバーの種小名を「C.fiber」と名付けました。種名 C. canadensis は、1820 年にドイツの動物学者ハインリッヒ・キュールによって命名されました。

これらは異なる名前で呼ばれているが、科学者たちは長い間、これら2つが独立した種なのか亜種なのかはっきりしていなかった。染色体検査によって初めて、ユーラシアビーバーには48本の染色体があるのに対し、アメリカビーバーには40本しかないことがわかった。染色体の違いにより、2つの種が混ざることはなかった。

さらに地理的な手がかりから、ユーラシアビーバーとアメリカビーバーの関係も明らかになりました。約800万年前、もともとユーラシア大陸に生息していたビーバーの群れがベーリング海峡からアメリカ大陸へ移動し、この大陸に定住しました。それ以来、ユーラシアとアメリカのビーバーの家族は別々の道を歩むことになった。

「ツリー」バーを食べましょう。画像出典: カリフォルニア

アメリカビーバーと比較すると、ユーラシアビーバーは頭蓋骨が長く、鼻骨の三角形の開口部がより顕著で、毛皮が薄く、体が短いです。

ユーラシアビーバー 画像提供: Hangsna

現存するげっ歯類の中で、先ほど書いたカピバラの次に大きいのはビーバーです。体長は110cm～170cm（尾を含む）、体高は60cmに達し、体重は11～30kgです。見た目は「ネズミ」を大きくしたような感じですが、カピバラ同様、この「大きなネズミ」も…妙にかわいいですね。

ビーバーの最も顕著な特徴の 1 つは、 4 本の大きな切歯です。歯のエナメル質に含まれる鉄化合物のおかげで、酸による侵食に強く、木を噛み砕くほど硬くなっています。

ビーバーの切歯。この明るいオレンジレッド色は鉄元素によって生じます。画像クレジット: メーガン・フェルマン

それは大工のノミのように使われ、太い木を少しずつ細い棒に切り、最後に風の力を少し借りると、大きな木が大きな音を立てて地面に倒れます。

ビーバーと風の協力により木は倒れた。画像出典: BBC

ビーバーは半水生生物なので、陸上では少々不器用ですが、水中では非常に速く飛ぶことができます。ビーバーの後ろ足の間には水かきのある指があり、後ろ足を交差させることで前進することができます。水中を泳ぐときは時速8kmのスピードを出すことができ、クマやオオカミなどの天敵の追跡から簡単に逃れることができます。

「水泳選手」ビーバー 写真提供 BBC

ビーバーは水中でより安全かつ快適に暮らすために、天敵から身を守るためのダムを建設する技術も習得しました。

成獣になろうとしているビーバーは皆、自分の巣を作るという大きな課題に直面しています。家族と別れたばかりで野生での経験が十分でない初心者のビーバーにとって、この巣は自身の生存に関係するだけでなく、将来の配偶者を引き付けるための強力な交渉材料でもあります。

家を建てるには、「ダム」を建てなければなりません。これは何千年もの間、ビーバー一族の不変の祖先の教えでした。ダムの建設場所を選ぶ際、ビーバーには通常 2 つの要件があります。まず、ビーバーが危険に遭遇したときにすぐに水の中に逃げることができるように、水が必要です。第二に、彼らに食料や建築資材を供給する森林が必要です。

水の中に立って餌を食べているビーバーは、とても安全だと感じています。画像出典: BBC

一般的に、川岸はビーバーにとって最も一般的な生息地です（名前が示すとおり）。なぜなら、川の両岸には通常、豊富な水生植物や木々が生えているからです。

川にダムを建設するときは、自然の摂理に従うことが重要です。川の水位が急激に上昇し、流れが速い場合は、その川が洪水期にあることを意味します。水には乱流エネルギーが含まれており、建設中のダムを簡単に破壊する可能性があります。

洪水によりダムが破壊される（出典：BBC）

そのため、建設前にビーバーは川の「雰囲気」も把握し、川がそれほど荒れていないときに建設を始めることを選択します。まず、ビーバーは大きな木を根元として噛み切り、次に歯を使って小さな枝を噛み切り、根元まで引きずります。枝が積み重なるとダムの輪郭が見えてきます。

木の枝で作られたダム 画像提供: BBC

次のステップはダムを強化することです。このとき、柔軟な前肢が重要な役割を果たしました。ビーバーの前肢は川底から石を運び、枝に押し付けることができ、また土をすくい上げて隙間を補強することもできた。数日間の作業の後、ついにダムが完成しました。

ダムを強化するために石を動かす。画像ソース: 透かしを参照

ダムは川の流れを緩め、より多くの水を集めて小さな池にするために建設されます。ビーバーの家は小さな池や岸に建てられます。枝、草、土、苔を混ぜて作られています。小屋に通じるいくつかの穴は水の中に隠されています。池の水は十分に深いので、陸上の捕食動物による追跡を避けることができます。

ビーバーハウス 画像ソース スライス

同時に、川の水が河道からあふれて岸辺の森を覆うようになると、ビーバーはより安全に食料源に近づくことができるようになります。さらに、ビーバーは池の下にダム、住居、食料貯蔵室を結ぶよく発達した運河ネットワークを構築しており、食料や資材を対応する場所に運ぶのに役立っています。

水中チャンネル画像出典 BBC

ビーバーが建設したダムはビーバー自身にとって有益であるだけでなく、小さな池から進化した湿地は一部の鳥類や哺乳類にとっても良い生息地となっています。しかし、この行動（木をかじったりダムを建設したりすること）は、一部の地域では人々の土地利用を妨げています。

画像出典: BBC

歴史的に、北米のビーバーの数はかつて6000万匹に達していましたが、1980年代までにその数は1000万匹に急激に減少しました。ビーバーは「違法に建設された」ダムのために人間に狩られるだけでなく、その毛皮や腺も経済的価値が高いため、地元住民や毛皮ハンターによっても狩られる。

幸いなことに、環境保護の考えが高まるにつれ、ビーバー製品の需要は徐々になくなり、大規模なビーバー狩りは行われなくなりました。現在、アメリカ大陸ではビーバーが巣を作り続けています。

参考文献:

1.Horn S、Durka W、Wolf R、Ermala A、Stubbe A、et al. (2011) ミトコンドリアゲノムにより、最大の齧歯類の一種であるビーバー (Castor) の分子進化の遅い速度と種分化のタイミングが明らかになった。 2010年11月号「ヒトにおける遺伝子発現のメカニズムとメカニズム」 https://doi.org/10.1371/journal.pone.0014622

2.Lyle M. Gordon 他「アモルファス粒界相がげっ歯類の歯のエナメル質の特性を制御する」Science347,746-750(2015).DOI:10.1126/science.1258950

編集者: グル