「龍」と「鳳凰」は「合体」できるのか？福建省初の「鳥の翼」を持つ龍が3000万年の空白を埋める！

27、雄鶏を殺す時間だ！鶏は一般的な家禽類であり、当然鳥類に属しますが、古生物学研究では、鶏も毒恐竜と呼ばれる恐竜の仲間であることをご存知でしたか。龍と鳳凰はどちらも伝統的な中国文化における縁起の象徴です。フェニックスは古代からの伝説の鳥です。ドラゴンは多くの動物の特徴を兼ね備えた爬虫類です。西洋の「Dinosaur」という言葉が中国に伝わった後、中生代に陸地を支配していた爬虫類を表す言葉として伝統文化と融合し、自然に「恐竜」と翻訳されました。科学者による生物進化に関する継続的な発見により、恐竜（ドラゴン）とフェニックス（鳥）は実は密接な関係があり、組み合わせであることが証明されました。最も良い証拠は、鳥のような恐竜が大量に発見されたことです。

図 1. 奇妙な福建省のドラゴンの生態学的回復。 (画像出典: Wikipedia)

01 恐竜はなぜ「鳥の翼」を持っていたのか？

中国では、四川省のマメンチサウルス、山東省のチンタオサウルス、雲南省のルーフェンゴサウルス、さらには青海・チベット高原のステゴサウルスに似たマンカンサウルスなど、ほぼすべての省で恐竜の化石が発掘されている。そのため、恐竜が発見されていない福建省は特別なケースとなっている。しかし近年、福建省でついに大きな進歩が遂げられ、より完全で豊かな恐竜のパズルが完成し、人々は恐竜の生態、分布、進化についてより包括的な理解を得られるようになった。

福建省で発見された最初のドラゴンは、これまでの恐竜化石の記録を破った。この論文は昨年9月に発表され、ネイチャー誌にも掲載され、学界から大きな注目を集めた。この恐竜はFujianvenator prodigiosusと名付けられました。これは時間的には最も新しいジュラ紀の恐竜であるだけでなく、空間的には「南方の」鳥類恐竜でもあり、鳥類の初期の進化と分布における重要な鍵となるリンクを埋めています。

先ほども述べたように、フジアノサウルスは最南端の鳥類恐竜ですが、鳥類恐竜とは何でしょうか?

一般的に、恐竜というと、ティラノサウルス・レックス、トリケラトプス、ブラキオサウルスなどの古典的な恐竜のイメージが思い浮かぶでしょう。これらの高くて力強い姿は鳥類とは非常に異なるため、始祖鳥は1861年に発見されていたにもかかわらず、鳥類が恐竜から生まれたという見解は1970年代まで「非主流」でした。その後、遼寧省西部の有名な熱河生物群で多数の羽毛恐竜が発見され、竜から鳥類への進化の過程が完全に解明されました。

図 2. シノサウロプテリクスは、熱海生物群で発見された最初の羽毛のある非鳥類獣脚類恐竜です。 (イラスト: ボブ・ニコルズ、画像出典: Wikipedia)

現在の生物分類で最も一般的に使用されている分岐論によれば、分類単位には、門内のすべての生物の最も最近の共通祖先とそのすべての子孫が含まれていなければなりません。簡単に言えば、あなたと兄弟を家族として考えたいのであれば、両親とすべての子供たちまで遡って完全な家族にする必要があります。鳥類は獣脚類恐竜の子孫であるため、当然ながら大型恐竜科に属します。そうでなければ、鳥を故意に除外することは、私たち自身の家族について話すときに甥や姪を故意に除外するのと同じくらい不自然です。

このアプローチは確かに自然の法則に沿ったものですが、特に鳥類の飛行への進化があまりにも独特であるため、人間のコミュニケーションには多くの不便が生じることになります。恐竜について議論するたびに鳥類の状況について考えなければならないとしたら、例外が多すぎることになります。コミュニケーションを容易にするために、恐竜について話すときは、一般的に「非鳥類恐竜」と呼ばれる、鳥類を含まない「非自然な」分類が設定されます。そして、非鳥類恐竜を除外し、鳥類を含む分類は、鳥類のような恐竜、またはここでは「鳥類恐竜」と呼ばれています。

02 毒蛇恐竜≒鳥類？

「avifauna」は「birds」と同じ意味のようです。この答えは、鳥をどのように定義し、理解するかによって、実際に正しいか間違っているかが決まります。

今では鳥を識別するのは難しくないように思えるかもしれませんが、進化は継続的かつ段階的なプロセスです。祖先まで遡ると、分類の境界は曖昧になり、尾や爪、歯などを持ち、鳥によく似た恐竜も見つかります。コミュニケーション中に科学者間で異なる理解が生じないようにするために、明確な分類を定義する必要があります。

図 3: 始祖鳥の化石を見ると、歯、前肢の爪、尾など、現代の鳥類とは異なる多くの特徴があることがわかります。 (画像出典: Wikipedia)

この分類によれば、狭義で我々が通常指す鳥類は「現生鳥類（新鳥類）」、つまり始祖鳥、孔雀鳥類、エナンティオルニス類など、それ以前に分化した種を除いた現生鳥類すべての最も最近の共通祖先とその子孫を指します。広義には、形態や外見がより鳥類に近い枝に基づいて分類される「鳥類」と呼ばれるもので、近縁のデイノニクスとは相対的に異なる（より厳密には、他の羽毛のある非鳥類恐竜や現生鳥類よりも近縁なグループ）。

一連の分析の結果、科学者たちはフジアンサウルスがアルクニオルニスやシャオティンギアなどとより近縁であることを発見し、そのため鳥類の初期の枝として一緒に分類されました。

図 4. フジアノサウルスと鳥類の分類関係図。枝は上から下に向かって、新鳥類、エナンティオルニス、コンフキウスオルニス、ジェホロルニス、始祖鳥、シノサウロプテリクス、オーロラックス、シャオティンサウルス、アンキオルニス、フジアノサウルスです。 （画像出典：参考文献[1]）

03 恐竜と鳥類の時間と空間の謎

過去において、最も古い鳥類の記録は主に始祖鳥によるものでした。約1億5000万年前のジュラ紀後期に生息していたこの生物は、特に翼や羽毛がすでに非常に「鳥類に似た」外見をしており、恐竜から鳥類への進化に関する研究には多くの空白が生じている。

熱河生物群で多数の羽毛恐竜が発見された後、形態進化の空白は徐々に埋められましたが、これらの生物はすべて白亜紀前期のものであるため、それ以前の化石の発見不足を補うことは依然として困難でした。科学者たちは調査を続け、ついに中国北東部で約1億6000万年前のジュラ紀中期から後期に遡る塩寮生物群を発見した。

塩寮生物群では、コウモリのように翼膜で飛ぶイチなど、多くの驚くべき動物が発見されました。これは、恐竜が羽毛と翼を持って青空に飛び立つ前、あるいはそれとほぼ同時期に、恐竜が短期間、翼膜を使って飛び立とうとしたことを証明している。塩寮生物群の驚くべき発見はそれだけに留まりません。ここでは初期の鳥類のような恐竜の標本も多数発見されており、始祖鳥より古い地層では関連する移行種が見つからなかった空白を埋めています。

図5. 翼竜の復元。この恐竜は鳥類とは異なる翼と羽毛を持ち、翼膜を使って飛んだことがわかります（図：エミリー・ウィロビー、画像出典：Wikipedia）。

アンキオルニスが良い例です。この鳥のような恐竜が最初に発見されたとき、トロオドン科の一種であると考えられていました。つまり、恐竜のような特徴を多く持っていたということです。さらに、アンキオルニスの後肢にも羽毛があり、ミクロラプトルと同様の4枚の翼の構造を持っていました。これらの外見上の特徴はすべて、恐竜が青空に飛び立ち、鳥に変化する過程とよく結びついています。さらに、アンキオルニスの羽毛の化石からメラノソームが発見され、体全体で毛色の分布が異なることが確認された初の恐竜の化石となった。黒い体と黒と白の翼の羽に加え、頭頂部は赤茶色です。

図6. アンキオルニスの復元図（文献[2]より）

04ジュラ紀最南端の鳥型恐竜

最近発見されたフジアンサウルスは、約1億4800万年から1億5000万年前のジュラ紀後期に遡る。ドイツの始祖鳥に加え、約1億6000万年前の塩寮生物群から白亜紀前期の大量の鳥類化石の発見までの3000万年のギャップを埋めるものである。さらに、過去の初期の鳥類種は、ドイツの塩寮生物群やソロホーフェン（始祖鳥が発見された場所）などの北部地域に集中していました。このジュラ紀の「南部」の発見は、この欠点を補い、これらの初期の鳥類恐竜がより広い地理的分布を持っていたことを証明している。

図7. フジアノサウルスの化石（出典：文献[1]）

こうした時間と空間における重要な意義に加え、フジアンサウルスの最も特徴的な外見は、比較的短い大腿部と長いふくらはぎと足の裏を持つ後肢である。この比率は通常、速く走る動物に現れます。現代の鳥類では、サギなどの水辺に生息する水鳥に似ています。そのため、研究者たちは、この恐竜は速く走っていたか、水辺に生息していたと判断した。いずれにせよ、初期の鳥類のような恐竜はより豊かで多様な生活を送っていたことがわかります。

フジアンサウルスに加えて、この化石発掘地には、水生または半水生のカメやリクガメ、ワニのようなトカゲ類など、爬虫類の化石も多数含まれています。研究者たちは、これらの豊富な化石に基づいて、この遺跡を「鄭河動物群」と名付け、将来、より多くの、より豊かな発見を期待しています。

図8. 鄭和動物群の地層と発見された化石群（画像出典：文献[1]）

05 今日の恐竜の世界

鳥類恐竜の研究を通じて、現代の鳥類の起源をより深く理解することができます。また、私たちは今も恐竜に囲まれ、恐竜を食べている時代に生きていることにも気づかされます。たとえば、テーブルの上のアヒルの肉、卵、ガチョウの肝臓はすべて、鳥類恐竜に分類されます。

今年は龍年なので、龍と鳳凰が融合した古代の鳥翼恐竜についての記事を特別に選んでご紹介します。この記事を読んでいただいた皆さんに幸運と繁栄が訪れ、すべてがうまくいくことを祈っています。

参考文献:

1. 徐 黎明王 ミン;陳 潤勝;董 立平;リン、ミン;徐、星;唐建栄;あなた、ハイル。周、国武;王 林昌;何、文星;李玉娟;張 智;周 中和 (2023-09-06). 「ジュラ紀の陸生動物群から発見された新しい鳥獣脚類」。自然。 621（7978）：336–343.

2. 李、Q.;ガオ、K.-Q.;ヴィンター、J.;ショーキー、MD;クラーク、JA;ダルバ、L.;孟、Q.;ブリッグス、DEG;プルム、RO（2010）。 「絶滅した恐竜の羽毛の色のパターン」（PDF）。科学。 327（5971）：1369–1372。

著者: 廖俊奇博士、中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所、イェール大学客員研究員

査読者: 裴睿、中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所准研究員

制作：中国科学普及協会

制作：中国科学技術出版社、中国科学技術出版社（北京）デジタルメディア株式会社