タコは地球外知的生命体だと言う人もいます。これは本当ですか？

少し前に、ネットユーザーが火鍋レストランで猛毒を持つ青輪ダコに遭遇した事件が話題となり、タコが再び人々の注目を集めるようになった。このタコがインターネット上で議論を巻き起こしたのは今回が初めてではない。例えば、数年前には「科学者はタコは宇宙生物だと推測している」という検索が人気を博し、さらに以前には「タコのポールがワールドカップを予言」という事件もありました。それで、タコは本当にエイリアンの生き物なのでしょうか?それは本当にそんなに強力なのでしょうか？

まず、タコは異星生物だという噂を払拭しましょう。安心してください、タコは地球固有の生物であり、水中で育ちます。分類学的には、タコは頭足動物目に属します。海では、26 属 250 種以上が存在するタコ科のような海洋軟体動物はほとんど見つかりません。これらは広く分布しており、特に私たちが最もよく知っている普通のタコがそうです。ほぼ世界中の熱帯および温帯の海域で見つかります。家族には兄弟や分家が多いため、規模の差も大きいです。最大のタコは北太平洋オオダコで、腕を広げた時の直径は15.6メートル、重さは53.6キログラムです。最も小さいタコは大西洋ピグミーオクトパスで、体長はわずか約14センチメートルです。

タコの何がそんなに特別なのでしょうか？つまり、体が大きな頭といくつかの脚だけで構成されている動物です。しかし、その大きな頭は私たち人間の頭とは異なります。大きな頭には内臓がすべて収まっているので、厳密に言えば、そこは胴体部分です。化石証拠は、最も古い頭足動物がカンブリア紀後期に出現したことを示している。しかし、当時の彼らは背中に大きな甲羅を背負っており、天敵からの攻撃に耐えるのには役立っていたものの、動きには大きな影響を及ぼしていました。その後、遺伝子の突然変異により、一部の頭足動物の殻はどんどん小さくなり、最終的には消滅し、タコ、イカ、コウイカなど、現在私たちが目にするさまざまな軟体頭足動物が誕生しました。

ところで、ちょっとした豆知識として、タコ、イカ、コウイカの見分け方についてお話ししましょう。分類上、タコは八角目（Octopoda）に属し、8本の腕を持ち、これらの腕はほぼ同じ長さで、大きな頭は滑らかで余分な構造がありません。イカとコウイカは十脚目（十本腕を持つ）に属します。同じくらいの長さの 8 本の腕に加えて、狩りに使われるさらに 2 本の長い腕があります。イカとコウイカについて言えば、イカは大きな頭の両側に三角形の肉質のひれがあり、そのため大きな頭が角張ったように見えます。イカの肉厚なひれは便座のようで、大きな頭に巻き付いており、その大きな頭がとても丸く見えます。

さて、本題に戻りましょう。殻を持つ頭足動物から殻を持たない頭足動物に至るまで、いまだに多くの化石証拠が見つかっていないが、科学者がタコが地球の在来種であることを証明することを妨げるものではない。したがって、タコは異星生物であるという噂は誤りであることがわかる。

水槽の中のタコ（Tuchong.com より）

タコはどれくらい知能があるのでしょうか？これもネットユーザーの間で熱く議論されている点です。まず、タコがなぜ賢いのかを知る必要があります。実際、科学者たちはタコがなぜ賢いのかをその生理学的構造に基づいて長い間説明してきました。見た目があまりにも奇妙であるため、これが人々がこれをエイリアンではないかと疑う主な理由でもあります。実際には、3 つの心臓、9 つの脳、2 つの記憶システムがあり、脳には 5 億個のニューロンがあります。これら 9 つの脳はどこにあるのでしょうか?それらは一次脳と二次脳に分けられます。主脳は頭の中にあり、8 つの副脳は 8 本の触手にあります。それぞれの二次脳には多数のニューロンがあり、独立して考え、情報を処理し、タスクを完了することができます。たとえば、ボトルのキャップを外したり、迷路を歩いたり、道具を使ったりすることができます。

実際、問題解決に関しては、タコは非常に賢いです。例えば、一部の科学者は、タコがココナッツの殻を使って柔らかい体を守るための隠れ家を作ることができることを発見しました。タコは、その珍しい神経系のおかげで、極めて強力な学習能力を持っています。しかし、タコは賢いと言う人の多くは、同じく水中に生息する魚を例に挙げており、それはまるで自分たちを小人と比較しているようなもののように思われます。さらに、多くの魚が道具を使って問題を解決する能力も持っていることが、ますます多くの研究で分かってきています。タコを動物界全体の中で位置づけるとすれば、その知能は平均以上としか考えられません。最も重要な兆候は、その行動の多くが、問題についてさらに考えるよりも、実際には本能に依存しているということです。この点では、より複雑な脳構造を持つ哺乳類と鳥類が文句なしの王者です。

全体的に見ると、タコは確かに非常に賢い動物ですが、あまり神話化する必要はありません。たとえば、ワールドカップの優勝者を予測できるという主張を裏付ける科学的証拠はありません。

この記事は、科学普及中国星空プロジェクトの支援を受けた作品です。

著者: シャン・シャオジエ

査読者: 劉 ヤダン (中国水産学会研究員)

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司