『The Last of Us』の「ゾンビ菌」は本当に存在する！人間が感染したらどうなるでしょうか？

未知の病原体が突然出現する。感染すると人間は正気を失い、狂ったように同胞を噛む「ゾンビ」になる――そんな恐ろしい設定は、映画やテレビドラマで何度も見てきました。ゾンビは十分な感覚刺激を与えてくれるが、その設定はいつもあまりにも現実離れしているように思われ、人々が現実感を抱くのを難しくしている。

しかし、最近人気のアメリカのテレビシリーズ「The Last of Us」はまったく異なります。

このシリーズとオリジナルのゲームは、真菌感染症によって人間が「ゾンビ」に変わる終末後の世界を描いた物語です。ヒロインのエリーは感染後も病気を発症しない唯一の生存者であり、主人公のジョエルの使命は、数々の危険を乗り越えて彼女をアメリカ全土に護衛し、ワクチンや薬の開発の希望を医療研究所に届けることです。

ゾンビの物語の多くは完全にフィクションですが、この物語のインスピレーションは現実から来ており、非常に科学的であるとも言えます。菌類が宿主を支配するという「ゾンビ」の物語は、実は自然界では毎日起こっているのです。

「The Last of Us」は、人類の文明を破壊する「ゾンビ菌」についての物語です | ＨＢＯ

アリが主人公の真のゾンビ物語

『The Last of Us』に登場する致死性の菌類の原型は、広義では Ophiocordyceps unilateralis と呼ばれています。それは単一の種ではなく、一連の類似した種から構成される複雑なグループです。

現実には、菌類によって「ゾンビ」に変えられるのは人間ではなくアリなので、私たちはほっと一息つくことができる。菌類は数センチメートルの精度でアリをコントロールしているのだ。 1匹のアリが感染すると、その周囲20～30メートル以内のすべてのアリが影響を受ける可能性があります。

Ophiocordyceps sinensis 菌はアリに感染します。アリの体から出ている細長い構造物は菌類の子実体であり、胞子を拡散させる役割を果たしています。 |ペンシルベニア州立大学ヒューズ研究室

アリが菌類によって「ゾンビ」に変化するプロセスは、主に熱帯地域の森林で発生します。最初に感染したアリは巣を離れて歩き回り、最終的に植物に登り、地面から約25センチの高さにある葉の裏側に着地する。この研究により、これが真菌の増殖と拡散に最も適した場所であることがわかった。

アリは最後の力を振り絞って葉脈をしっかりと噛み、逆さまにぶら下がってその場に留まりました。次に、菌類はアリを完全に殺して体外に飛び出し、胞子を拡散させてさらに多くのアリに感染させます。このような拡散は連鎖反応を引き起こし、このアリの墓地を形成します。

菌に感染したアリは、架空のゾンビのように同族を攻撃したり、突然爆発的な力を持つ異形になったりはしないものの、「The Last of Us」の感染者と同じで、菌によって行動が完全に制御され、完全に菌の拡散の道具となっている。

舞台は冬虫夏草ですが、視覚的なインパクトを高めるために、『The Last of Us』に登場する菌類はキノコや粘菌の見た目も混ぜています。 |リアン・ヘンチャー/HBO

寄生虫が宿主の行動に影響を及ぼすことは珍しくないが、オフィオコルディセプス・ミリタリスによるアリに対する制御は、極めて高いレベルの複雑さと精度に達している。これはおそらく、自然界で最も驚くべきホラーストーリーの一つです。

菌類はどのようにして宿主を「脳制御」するのでしょうか?

正しい位置まで登って葉脈を噛む - 菌類はどのようにしてアリを制御して、この一連の複雑な動作を完了できるのでしょうか?現時点ではこの質問に対する明確な答えはなく、関連する研究がまだ進行中です。

最も単純な仮説は、菌が宿主の脳に侵入して損傷を与えるというものだが、2017年に発表された研究は、事態はそれほど単純ではないかもしれないことを示唆している。

感染したアリは、葉の裏側から逆さまにぶら下がることが多い。 |デビッド・P・ヒューズ、ポントピダン少佐

研究者らは感染したアリをスライスして電子顕微鏡で観察し、コンピューターを使ってアリの体内の菌の分布を再現した。結果は、真菌細胞がアリの全身を占拠していたが、脳内に真菌侵入の兆候は見られなかったことを示した[1]。

真菌が実際に脳に侵入しないのであれば、どうやって宿主の行動を制御できるのでしょうか?

一つの可能性としては、菌類が特殊な化学物質を分泌して遠隔的に「脳をコントロール」するというものだが、もう一つの、より恐ろしい可能性としては、菌類が脳をまったくコントロールしていない可能性がある。

菌類はアリの筋肉組織内に複雑なネットワークを形成し、おそらく脳を迂回して宿主の筋肉に直接命令を送り、強制的に動かしている。このシナリオによれば、感染した被害者はプロセス全体を通して意識はあっても、自分の体を制御できなくなる可能性がある。彼らは自分たちが死ぬのをただ見守り、同類の人々に死を広げることしかできない。

もし『The Last of Us』がこの仮定を採用したら、おそらく物語はより残酷なものになるだろう。

感染者は自分が「ゾンビ」になったことに気づくのでしょうか？ | ＨＢＯ

人間は支配されるのでしょうか？

実際には、Ophiocordyceps sinensis は人間にはまったく感染しません。将来、菌類が突然変異して新しい環境に適応したとしても、これらの菌類が人間を「ゾンビ」に変える可能性はほぼゼロです。

「The Last of Us」の第 1 話の冒頭で、劇中の科学者たちは、人間は体温が高いため真菌に感染しにくいという理論に言及していました。気候が温暖化すると、菌類はより高い温度に適応し、人体に感染するようになります。これにはある程度の真実が含まれていますが、「ゾンビ菌」に宿主を変えさせることはそれほど簡単ではありません。

哺乳類は昆虫よりも真菌感染のリスクが低く、科学者たちはこれが体温の違いに関係していると考えています。 |ストレンジプラント

菌類は昆虫や両生類などに比べて哺乳類にとって脅威が少なく、これは確かに温度と関係があります。ある研究では4,802種類の真菌株の耐熱性をテストし、その大部分が哺乳類の体温では生存できないことが判明しました[2]。理論的には、気候の温暖化により、高温に適応した菌類がさらに排除され、人間への感染に対する障害が減少する可能性があります。これは確かに将来注目に値する問題です。

しかし、温度障壁が本当に取り除かれたとしても、オフィオコルディセプスが人間を簡単に制御できるようになるわけではありません。これらの菌類は非常に特殊化しており、それぞれが特定のアリ種のみを駆除することができます。昆虫とは生理学的特徴が大きく異なる人間はおろか、アリ同士でも種を交配するのは困難である。

つまり、冬虫夏草の問題に関しては、私たちはただ座って、架空の物語と自然の残酷さを傍観者の視点から鑑賞するだけでいいのです。

少なくとも、今は確かにそうです。

参考文献

[1]https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.1711673114

[2]https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19827944/

[3]https://en.wikipedia.org/wiki/Ophiocordyceps_uniliteris

[4]https://thelastofus.fandom.com/wiki/The_Last_of_Us_Wiki

[5]https://www.theatlantic.com/science/archive/2017/11/how-the-zombie-fungus-takes-over-ants-bodies-to-control-their-minds/545864/

[6]https://www.vox.com/culture/2023/1/21/23561106/last-of-us-fungus-cordyceps-zombie-infect-humans

著者: 窓を叩く雨

編集: 小さなタオル

表紙画像出典: HBO