彼らは、前世紀の有人宇宙飛行の探究の陰の英雄たちである。

1961年4月12日、ソ連の宇宙飛行士ガガーリンはボストーク1号宇宙船に乗ってバイコヌール宇宙基地から飛び立ち、最高高度301キロメートルで地球を1時間48分かけて周回し、午前10時55分に無事帰還し、世界初の有人宇宙飛行を完了した。

しかし、この偉業を達成する前に、人類は有人宇宙飛行を拒否していました。当時の科学者たちは長期間の無重力が人間に与える影響について明確に理解していなかったからです。

したがって、人類が可能な限り安全に宇宙に進出できるようにするため、科学者は「動物宇宙飛行士」のグループを置き換えるなどの特別な方法を使用する必要があります。

アメリカのサルとチンパンジーの宇宙飛行士

1948年6月11日、アメリカはニューメキシコ州でV2ロケットを打ち上げたが、これまでの打ち上げとは異なり、アルバートという名のアカゲザルを搭載していた。この小さな猿を宇宙に送った主な目的は、宇宙飛行が生物に及ぼす可能性のある影響を評価し、そのような影響が人間に与える影響を分析することでした。

しかし、サルにとって不運だったのは、当時はロケットの建造や打ち上げコマンドの手順がまだ実験段階だったことだ。残念なことに、その小さな猿は実験の犠牲者になってしまいました。

アルバート1世

わずか3日後、V2ロケットが空軍研究所のアルバートIIを搭載してニューメキシコから再び打ち上げられました。今回、ロケットは133キロメートル上昇し、搭乗していたアカゲザルは正常に行動した。しかし、地上に戻る際にパラシュートが開かず、2匹目のサルが地面に直撃して死亡しました。

アルバート3世と4世も飛行中に生存できず、アルバート5世は再びパラシュート故障に見舞われた。

その後、米国はサルを宇宙に送る実験をさらに数回行ったが、成功したのはほんの一握りで、得られた実験データも特に完全なものではなかった。

アメリカがついにアカゲザルを諦め、代わりにチンパンジーを宇宙に送ったのは1961年になってからだった。小さなチンパンジーのハムは、レッドストーンロケットに乗って地球の弾道飛行を行う予定です。

当初の計画では、ロケットの飛行軌道は高度186km、速度7000km/hとなる予定だったが、技術的な理由により、運搬ロケットの宇宙船は高度252km、速度9400km/hまで上昇した。

ハムも米国の宇宙計画（技術不足）の犠牲者になるかもしれないと思われたが、ハムは飛行中非常に優れたパフォーマンスを発揮した。 16.6分間の無重力飛行の後、ハムの救命ボートは予定地点から96キロ離れた大西洋に着水した。

宇宙センターはハムさんを回収した後、彼の身体を徹底的に検査し、若干の疲労と脱水症状を除けば、彼の体調は良好であることを確認した。徹底的な健康診断の後、ハムは展示のためにワシントン動物園に送られ、そこで生涯のほとんどを孤独に過ごした。

死後、その像は、アメリカ人初の宇宙飛行士アラン・シェパードの宇宙飛行への道を切り開いたことを記念して、ニューメキシコ州アラモゴードの国際宇宙殿堂の前に設置された。 (ハムのミッションから数か月後、米国は宇宙飛行士アラン・シェパードを宇宙に送りましたが、それでもソ連より一歩遅れていました。)

ソ連の犬宇宙飛行士

ソ連は、米国が初めてアルバート計画を開始したときに注目した。そこでソ連のロケットの先駆者セルゲイ・コロリョフは同僚たちから小さなチームを集め、アメリカの生物医学研究に基づいた予備テストを開始した。

サルにこだわっていた米国とは異なり、ソ連は乗客を模した動物としてネズミ、ウサギ、子犬、サルなどの動物を選び、それらのための別室を設計した。最終試験段階の後、飛行中は犬の方がサルよりも落ち着いており、興奮も少ないことがわかったため、研究チームは子犬を選んだ。

ソ連の「犬宇宙飛行士」のほとんどの中には、その貢献の大きさではなく、悲劇的な「宇宙飛行士」としての経歴によって歴史に深い印象を残した人物がいた。

ソ連の「宇宙飛行犬」のほとんどはモスクワの野良犬から募集された。一般的に、より従順で、予備的なレベルの服従性を備えているため、小型のメスが選ばれました。

選ばれた犬たちはまず、気圧の変化や離陸時の大きな音に対する反応をテストするために、数日間、小さな加圧カプセルの中で生活する必要がある。

さらに、試験官らは宇宙飛行士候補者に骨盤に接続する排泄装置も装着させたが、一部の犬はこの装置に耐えられず、排除された。

最終的に、テストチームは、すべてのテストで非常に冷静だったライカを衛星2号の「主任宇宙飛行士」に選び、アルビナという名のバックアップ宇宙飛行士を任命した。その後、医師らは2匹の犬に改造手術を施し、心拍数、呼吸数、血圧、体の動きを監視する医療機器を2匹の体内に埋め込んだ。

天国に行くこと以外はすべて準備ができているようです。しかし残念なことに、運命は私たちにとって困難な状況を作り出しました。

1957年、ソ連のスプートニク1号がアメリカに先駆けて地球周回軌道に打ち上げられた。ニキータ・フルシチョフ首相は自身のリーダーシップを強化するため、ソ連の技術者に3週間以内に第2世代の衛星を建造するよう命じたが、今回は生物を運ぶ必要があった。

他に選択肢がなかったため、エンジニアは最初の衛星に基づいて第2世代の衛星を急いで設計するしかありませんでした。そのプロトタイプと機能は第 1 世代とほぼ同じで、小さな加圧隔離キャビンが追加されただけです。

1958年のブリュッセル万博のポストカード。ライカが乗った小型の加圧室が描かれている。

地球の弾道宇宙船に到着して間もなく、ライカは船内の高温により死亡した。その理由は、断熱パネルの寿命がわずか6～7時間だったからです。最も重要なことは、当時のソ連は宇宙カプセルを地球に帰還させる方法を全く知らなかったということだ。

つまり、最初から、ライカは永遠に宇宙に留まる運命にあったのです。

空の「ライカ宇宙飛行士」は死んでいたが、地上の「それ」はまだ生きていた。当時、ソ連のラジオ局は、ライカが宇宙に入った後はすべて正常であると主張した。数日後、ライカが死亡したことが発表されました。

1951年から1966年にかけて行われたソ連の宇宙犬実験では合計17匹の犬が死亡した。しかし、どの宇宙実験でも、ライカを除くすべての動物が生き残ることが期待されていた。

フランスの子猫の宇宙飛行士

フランスがアメリカとソ連に続いて世界で3番目に民間宇宙機関を設立した国だということを知らない人も多いかもしれない。ただ、この2つの大国間の競争があまりにも激しいため、フランスはほとんど存在感を示していないのです。

アメリカとソ連が動物の宇宙実験を行っていた一方で、フランスも独自の宇宙計画を開始した。興味深いことに、フランスの科学者はサルや犬ではなく、猫を選びました...

パリのヴィクトール通りにある宇宙研究施設では、ロケット飛行中に長時間じっとしているよう訓練するため、猫たちが箱に入れられている。

最初の一群として14匹の子猫が選ばれました。検査官は各猫の脳に電極を埋め込み、宇宙飛行士と同様の訓練活動に参加させて神経データを観察した。

結局、小柄なフェリセットはすべてのテストで冷静さを保ち、勝利を収め、宇宙行きのチケットを獲得しました。

1963年10月18日、フェリセット号はヴェロニクロケットに乗せられてアルジェリアから打ち上げられ、予想外ではあったが予想通り地球上空161kmで爆発した。

しかし、フランス軍は適切な防衛策を講じた。フェリセットは低軌道で約5分間の無重力状態を経験した後、地上への降下を開始しました。わずか15分後、パラシュートを装備した帰還カプセルは無事に着陸した。人々が上陸地点に到着し、小屋を開けると、フェリセットはまだ元気に生きていたことがわかった。

しかし、生き残った後に受けた扱いは、前のチンパンジー（ハム）ほど良いものではありませんでした。 2ヵ月後、フランスの科学者たちは宇宙飛行の影響を観察するためにその子猫の体を調べたいと考え、（これまでのところ）宇宙に行った唯一の子猫を安楽死させた。

フェリセットの死後間もなく、この子猫はほとんど忘れ去られていましたが、2017年にイギリス人男性が偶然フェリセットの物語を知り、この忘れられた宇宙猫をきちんと記念すべきだと信じるようになりました。

そこで彼は有名なクラウドファンディングプラットフォームKickstarterで寄付キャンペーンを立ち上げ、最終的にブロンズ像を制作するために5万7000ドルを集めました。

2019年12月にフランスのストラスブールにある国際宇宙大学で公開されたフェリセットのブロンズ像は、地球の像の上に立ち、鋭い小さな目を彼女がいた空に向けています。

宇宙探査の道において、これらの動物の貢献は、宇宙に進出した人間の貢献に劣りません。彼らは科学技術の進歩を促進するために自らの命を犠牲にし、人類の宇宙進出の多くの試みへの道を切り開きました。