あの緑の「山菜」を見て、ぜひ掘って食べたいですね！

最近、自動運転の旅バラエティ番組「スターチェイサーズ」にこんなシーンがありました。数人のお客様が静かな森の中を歩いていると、一人のお客様が道端の新鮮な緑の苔にとても魅了され、それを味わいたいとさえ思いました。

画像元: 「スターチェイサー」

多くの視聴者は、彼らの「願い」を叶えて苔の味を確かめるのを手伝いたいと、防波堤エリアで叫んだほどだった。この青々とした苔が、食通たちの興味をそそっているようだ。

食べる？いいえ、その必要はありません

苔は見た目がかわいいですが、よく考えてみると、暗くて湿気の多い石垣や地面、木の表面などによく生えていることに気づきます。これらの場所は、さまざまな細菌、真菌、その他の病原性微生物を育むのに適した環境であることが多いです。

したがって、生の苔を一口食べると、苔を食べるだけでなく、多数の病原性微生物を運ぶ可能性もあります。

400 倍の顕微鏡で見た、表面の苔とバクテリア。画像提供: dreamstime

では、苔を摘んだり、洗ったり、調理したりすれば、食べられるのでしょうか?

指で苔を摘むのがどれだけ難しいかは想像がつくでしょう。

コケ植物には、コケ類、地衣類、ツノゴケ類という 3 つの主要な分野が含まれます。非常に単純な構造を持つ小さな植物のグループです。分化した根、茎、葉はありません。数十分掘っても、土が増えたのか苔が増えたのかは分かりません。

土の上には苔が生えていますが、面積は大きいものの、苔の量は少ないです。写真提供：dreamstime

私たちが普段食べている野菜は、一般的に根、茎、葉、果実などであり、植物が旺盛に成長し、栄養分を蓄積する部分であることが多いです。

コケは胞子によって繁殖します。真根と維管束組織の分化がなく、栄養分もほとんど蓄えられていないため、基本的に食用価値はありません。

コケの擬似葉構造。画像提供: disjunctnaturalists

同時に、一部のコケ自体にも摂食阻害特性があります。これらはポリフェノールやテルペノイド化合物を生成し、それ自体が非常に不味くなるため、昆虫や動物も嫌います。

さらに、種によってはある程度毒性があるものもあります。例えば、キク科の植物は重度の接触性皮膚炎を引き起こす可能性があります。

苔、地衣類、区別がつかない

世界には約 23,000 種のコケが存在し、中国には 2,800 種以上が存在します。

コケ類の生物多様性に関しては、実のところ私たちはまだ理解を絶えず更新し続けています。コケ類の種の識別は他の植物よりもはるかに難しく、関連する生理学、生態学、ゲノム研究もそれほど成熟していません。

苔を食べたことがあるという人もいるかもしれません。それは苔に非常によく似た生物、地衣類である可能性が高いです。

自然の成長条件下では、コケ類と地衣類の生態学的地位には大きな重複が存在します。好む環境は非常に似ているため、一緒に成長する傾向がありますが、これらはまったく異なる生物です。

地衣類、画像提供：PPBC

コケは葉緑体を持ち、光の下で光合成によって「自ら栄養を得る」ことができるため、植物と呼ばれています。食用として利用できる地衣類は、菌類と光合成生物（緑藻類またはシアノバクテリア）の間の安定した相互に有益な共生関係です。彼らの形態と子孫の繁殖は菌類に依存しています。苔とは全く異なる、特殊な菌類であると言えます。

地衣類はタンパク質が豊富で、炭水化物、カルシウム、鉄、ヨウ素、アルギン酸塩などの栄養素も豊富です。脂肪分が非常に少なく、「脂肪分の少ない山の珍味」として知られています。

科学者たちは、地衣類には人間の脳内のアセチルコリンエステラーゼの活動を阻害する物質が含まれており、それによってアルツハイマー病に治療効果があることを発見した。しかし、非常に冷たい食べ物なので、脾臓や胃が弱い人や下痢をする人は食べ過ぎないように注意しましょう。

苔は食べられるだけでなく、大きな意味を持っている

現在、現存する陸上植物の中で、コケ植物の種の数は被子植物に次いで2番目に多い。

地球は人間がいなくても存在できますが、苔がなければ存在できません。コケは4億3000万年前に出現し、海から陸に上がった現存する最古の植物です。

陸上植物が出現した後、その光合成によって放出された酸素は、その後のさまざまな生物の着陸に好ましい条件を提供しました。

コケの化石、画像提供：fossilera

酸素の供給に加えて、初期の陸地は土壌ではなく岩石がほとんどで、生物の成長には適していませんでした。

コケ自体は、岩の表面をゆっくりと溶かす液体を分泌し、岩の風化を促進します。死んだ苔と一緒に土壌の形成を促進します。

ネルソン・レイクス国立公園の高山苔。画像提供: wildernessphotographs

酸素と土があれば、苔は重要な瞬間に水を供給することさえできます。雨や霧からの水分を吸収し、余分な雨水を蓄えて洪水や土壌浸食を防ぐことができます。

そのため、厳しい条件の地域を除いて、雲霧林などの植物が生い茂る場所ではスポンジのような働きをし、森林と地下水の「貯水池」となるのです。