彼は恐竜を食べた後、その場で死亡した。彼は「ワニ神」と呼べるのでしょうか？

1億年前に生きていたワニは、当時の「地球の支配者」であった恐竜をどうやって食べることができたのでしょうか?

恐竜を食べただけでなく、恐竜と一緒に化石になったワニが本当に存在し、約 1 億年後に古生物学者によって発見されました。このワニの化石には多くの情報が含まれており、実際に腹​​腔内には恐竜の骨の化石がいくつか含まれています。

この勇敢なワニは、その種に、威圧的でありながら子供っぽい学名、コンフラクトスクス・サウロクトノスを与えられました。これは中国語で文字通り「壊れたワニの神、恐竜キラー」を意味します。

シーン再構成 |ジュリアス・チョトニー

犯罪現場を復元するために層ごとに暗号を解読する

この化石はオーストラリアのウィントン化石群から発掘されたもので、白亜紀後期のセノマニアン期のものです。ワニの腹部で発見された骨の化石は、その最後の食事が恐竜であった可能性が高いことを示している。その時、一体何が起こったのでしょうか?探偵古生物学者たちは化石の手がかりから現場を再現しようと試みる。

主人公1：化石の本体「恐竜キラーワニ」

この恐竜キラーは、今日のワニに似た頭を持っていましたが、その形態学的特徴に基づくと、既知の属や種に分類できず、完全に新しい種でした。現存するワニ類と同じく、エウスク亜目（Eusuchia）に属し、現存するワニ類の近縁種ともいえる。

下半身はほぼ粉砕されており復元は不可能だが、頭部の比率から、ワニの体長は2～2.5メートル程度と計算できる。この大きさのワニは、現在でも 1 億年前でも、それほど大きなワニとはみなされません。

今回発見された化石の3D再構成図。赤い部分は胃の内容物を示している |ホワイトら

主人公2: お腹の中の恐竜の骨の化石

古生物学者は大腿骨の一部に基づいて、ワニの腹の中にいた不運な恐竜は鳥脚類亜目に属していたと推測した。鳥脚類恐竜には、大腿骨の上部に鋭い突起があり、科学的には「第 4 転子」と呼ばれる、特徴的な解剖学的特徴があります。考古学者たちは、4番目のローターの特定の位置、大きさ、形状に基づいて、それがイグアノドンのような鳥脚類であった可能性も排除した。

科学者たちは大腿骨の直径に基づいて恐竜の体重も推定したが、おそらくわずか1～1.7キログラムで、鶏ほどの重さにも満たなかっただろう。非常に小さい体と未発達の背骨から、古生物学者はこれが10代の恐竜であると判断しました。

鳥脚類、イグアノドン左から2番目｜ジョン・コンウェイ

手口

恐竜の右大腿骨の折れ方と左大腿骨の「V」字型の凹んだ歯の跡から、ワニはおそらく最初に恐竜に襲い掛かり、逃げられないように後ろ足を噛み、次に足を引きちぎり飲み込んだことが分かる。つまり、獲物を待ち伏せしてバラバラにして食べるというやり方であり、これは現代のワニの狩猟方法でもある。

ワニの腹腔内に残っていた恐竜の骨格部分。OS は左大腿骨、TX は右大腿骨で、R の大腿骨のくぼみはワニの歯型だと考えられています。 |ホワイトら

もう一つの可能​​性としては、ワニが恐竜の死後すぐにそれを飲み込んで噛んだ可能性がある。この場合、大腿骨の骨折は咀嚼によって引き起こされた可能性があります。

化石の保存状態が不完全であったことと発掘中に損傷を受けたことから、恐竜の本当の死因は疑問のままである。しかし、この珍しい化石が古生物学者を興奮させる理由はこれだけではありません。

ワニの胃袋をつかんで古代のレシピを発見

これまで発見された古代のワニの化石のほとんどは腹腔内に残留物がなかった。当時のワニの食生活を推測するには、他の化石にワニのような歯の跡がないか調べたり、ワニの頭蓋骨の形を観察したりすることしかありません。たとえば、白亜紀の最も有名なワニは、体長が約 11 メートルで、歴史上最大のワニの 1 つであるデイノスクスです。科学者たちは、その餌は同程度のサイズの恐竜だったはずだと推測しているが、これは体の大きさに基づいた推測に過ぎず、直接的な証拠はない。

デイノスクスの化石 |ダデロット / ウィキメディア・コモンズ

科学者たちは、過去にワニの化石が食べ物の残骸を残さなかったという事実がヒントになるかもしれないと分析した。1億年前のワニは現代のワニのように非常に強い胃酸を持っていた可能性がある。そのため、化石として保存されるまで、ワニの胃の中にそのまま残っている獲物はほとんどありません。

しかし、1億年前のワニがすでに超強力な胃酸を持っていたのなら、なぜこの化石の恐竜の残骸に酸による腐食の痕跡が見られないのでしょうか?古生物学者らはさらに、恐竜を殺したワニはおそらく食後すぐに死に、その後急速に化石化段階に入り、胃の内容物を強酸による腐食から守ったのではないかと推測している。

恐竜を殺したワニの頭蓋骨の化石 |ホワイトら

古生物学者たちは、最後の晩餐を食べた後すぐに死んだこの不運なワニに興奮している。その出現は、白亜紀後期に「ワニ鳥脚類恐竜」のような食物連鎖が存在したことを直接証明しています。言い換えれば、当時のワニの食糧の中には確かに恐竜が含まれていたのです。

実際、この恐竜は彼らの多様な食事のうちの 1 つに過ぎないのかもしれません。これまでの多くの研究で、ワニの頭蓋骨の形は食べ物の選択に関係していることがわかっています。恐竜を殺したワニの頭蓋骨の形を既知の関連グラフに入れると、その頭蓋骨の形が雑食性のワニの頭蓋骨の形に似ていることがわかります。ここで言う「雑食」とは、草と肉の両方を食べられるという意味ではなく、大きさや動きのパターンが異なる獲物も食事に含められるという意味です。

ワニの頭蓋骨の形状を分析することで、その食生活を推測することができます。 |ホワイトら

ワニ：進化中なので邪魔しないでください

死ぬ前に何を食べたかはともかく、ワニそのものは研究する価値がある。その出現はワニの進化の歴史を明らかにした。

両生類としての生活に適応した爬虫類である現代のワニは、前腰椎のモザイクで構成された背骨を持っています。この特殊な背骨のおかげで、ワニは重い体と地面の摩擦によって体が壊れることなく陸上で引きずったり方向転換したりできるだけでなく、水中で柔軟に揺れることもできます。

脊椎の前方が凹んでいる椎骨は、両端が平らな椎骨よりも、脊椎を曲げたときに安定性が増します。 |フロニモス、2016

しかし、数十億年前はそうではありませんでした。当時、ワニの祖先は、現在のような特殊な椎骨をまだ獲得しておらず、その代わりに、回転中の機械的なサポートを確保するために、脊椎の外側を覆う硬い「外骨格」（骨化した表皮の 2 列）に頼っていました。この 2 列の「鎧」により、水中での柔軟性が大幅に低下したため、初期のワニは陸上での生活に適していました。

原始的な形態（上）から部分的に崩壊した形態（下）までの骨化した表皮 |ソールズベリー、2001年

その後、数十億年の進化を経て、骨化した表皮の長い帯は両側から徐々に崩壊し、現代のワニの体のケラチンの鱗となり、水中での柔軟性を支えています。

ワニには現在、角質の鱗の斑点がある |デウェット / ウィキメディア・コモンズ

しかし、骨化した表皮の崩壊と特殊な椎骨の出現のどちらが先に進化したのでしょうか?恐竜を殺したワニの出現により、長い間答えを探し求めていた古生物学者たちは、パズルの重要なピースを完成させることができた。

化石から判断すると、恐竜を殺したワニの骨化した表皮は完全に崩壊しているが、首の椎骨だけが「前方が凹んだ形状」に進化している。これは、少なくともこの進化の分岐にあるワニが、陸上での生活に必要な硬い外骨格を最初に放棄し、水中での柔軟性を優先したことを示しています。彼らは「崩壊し、そして再び立ち上がり」、徐々に重い体を陸上で支えられる強い背骨を獲得し、ついには再び陸上を支配した。

なぜ首から椎骨を強化するのでしょうか?これは偶然ではないかもしれない。結局のところ、十分な食料を得ることが最も重要です。強化された首は獲物を噛んだり、振り回したり、引き裂いたりするのに役立ち、獲物のもがきによって頭が引きちぎられることもありません。この事件の手口に戻ると、恐竜を殺すワニの体の構造は、待ち伏せ狩りが実行可能であることも証明している。水から泳ぎ出して待ち伏せすることができ、また、より小さな恐竜を引き裂いて、最終的においしい食事を得ることができるのだ（ただし、すぐに死んでしまう）。

発掘現場｜ホワイトら

化石の背後には、私たちがまったく知らない何十億年もの歴史が隠されています。この「事例」のように、古生物学研究は不確実性に満ちており、結果から逆算して作業する必要があることがよくあります。私たちは全体像を垣間見ることしかできず、おそらくいつか、これまでの理論をすべて簡単に覆すような新しい化石が発見されるかもしれません。

数十億年にわたる進化の歴史の広大​​さは人々に絶望を感じさせると同時に、深く人々を魅了します。古生物学者は、既存の証拠に基づいてより可能性の高い真実を論理的に推論することしかできないが、同時に、そのような論理的推論の限界に畏怖の念を抱いている。おそらくこれは古生物学者のロマンなのでしょう。

参考文献

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著者: ヤブ

編集者: マオトゥン、マイマイ

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