海岸で灰白色の石を拾ったのですが、何百万で売れるらしいですよ！ ?

あるネットユーザーが山東省威海市の海岸で重さ約2キロの灰白色の正体不明の物体を拾った。遠くからでもかすかに魚臭がし、表面には脂がたっぷりと付着しており、ライターで火をつけることができた。

山東省威海のビーチでネットユーザーが拾った龍涎香 |ソースは透かしを参照

この灰白色の物体は一見普通に見えますが、これは「四大動物天然香料」の一つ、貴重な龍涎香ではないかと考えられています。ネット上で鑑定したところ、本物である可能性が非常に高く、数百万という値段がつき、数え切れないほどのネットユーザーの羨望の的となった。しかし、厦門の専門鑑定機関の担当者は、写真から判断すると龍涛石によく似ているが、価格は1グラムあたり8000元ほど高すぎるわけではないと語った。

ここでは本物と偽物の区別はできませんが、なぜ龍涎香はそんなに貴重なのでしょうか?このスパイスの物語は、有名な大型クジラ、マッコウクジラPhyseter macrocephalus から始まります...

大きな頭と油っぽい脳を持つマッコウクジラ

マッコウクジラはおそらく世界の海に最も広く分布している哺乳類の一つであり、世界中の外洋で見ることができます。

同時に、マッコウクジラは現存する最大のハクジラでもあります。最大全長は20.7メートル、重量はなんと80トンにも達します。このデータにより、マッコウクジラは「現存する最大の捕食性脊椎動物」という栄誉を得た。

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マッコウクジラの種小名「マクロセファルス」は「大きな頭」を意味し、全長の約3分の1を占める巨大な四角い頭を指すのに使われます。しかし、マッコウクジラの頭蓋骨を自分の目で見れば、その広い額に骨の支えがないことに驚くでしょう。

実際、マッコウクジラの額には大量の鯨蝋が詰まっています。これらの物質はマッコウクジラのエコーロケーションを助けるだけでなく、いくつかの研究では、マッコウクジラは鯨蝋の密度を調整することで自律的な浮力を制御している可能性があることが示されており、これはサメの肝臓の原理に似ています。

同時に、濃厚な鯨蝋油は、深海の高圧によるダメージからマッコウクジラの脳を守ることもできます。マッコウクジラは鯨蝋の存在により、水深2550メートルの深海域に到達し、最大1時間そこに留まることができます。

マッコウクジラの頭部構造の模式図。濃い灰色の部分は鯨蝋で満たされた場所です。 ©pngkey.com

マッコウクジラはただ楽しむために深く潜るわけではありません。暗い深海には、おいしい獲物が待っています。マッコウクジラの食事は主にサメ、硬骨魚類、頭足動物で構成されており、そのうち頭足動物が食料源の約60％から70％を占めています。

国立自然史博物館に展示されている、巨大イカを捕食するマッコウクジラの復元図（人間はまだ捕食プロセス全体を直接観察したことはないが、マッコウクジラの胃の内容物や皮膚の吸盤跡から、この捕食関係の存在を確認することができる。）©Matt Shanley

ちょっと待って、今日は龍涎香について話してなかったっけ？なぜ話が逸れてしまったのでしょうか?

焦らないでください。本質的に、龍涎香はマッコウクジラの腸分泌物です。

アンバーグリス＝マッコウクジラの腸分泌物？

マッコウクジラが好んで捕食する頭足動物のほとんどは、全身が柔らかいが、「鉄の歯と銅の牙」、つまり角質のくちばしも持っている。頭足動物は口の中に角質の嘴を持っており、獲物の肉を効果的に引き裂くことができます。マッコウクジラに飲み込まれた後でも、この角質のくちばしは強いままです。これらはマッコウクジラの腸内に蓄積し、時間が経つにつれて腸の不快感を引き起こします。

中型のハサミを持つイカの口のクローズアップ。鋭く黒い部分は角質の嘴です。 © ジャン＝クロード・スタール

この場合、マッコウクジラの腸は粘着性のあるワックス状の物質を分泌し、それが角質の嘴を包み込み、腸壁への刺激を軽減します。これらのしこりは、ほとんどが形が不規則で、大きさもさまざまです。これまでに発見された最大の龍涎香の重さはなんと127kg！

マッコウクジラはこれらの物質を体外に排泄します。運が良ければ、何度も漂流した後に浜辺に打ち上げられ、幸運な人に拾われるのを待っているでしょう...

アンバーグリスの形成の謎

もちろん、今日でも龍涎香がどのように形成されるかについてはほとんどわかっていません。マッコウクジラが龍涎香を形成して排泄するのにどれくらいの時間がかかるのか、あるいは口から排泄されるのか、それとも肛門から排泄されるのか、排泄物として排泄されるのかもわかっていません…

しかし、現時点で確かなことは、龍涎香が形成される可能性は非常に低く、この物質はマッコウクジラの約3％から4％の腸内にのみ存在するということです。

アンバーグリスはマッコウクジラの腸内でのみ生成されるのではない。アンバーグリスはマッコウクジラの小型の近縁種であるコギア・ブレビセプスの腸からも発見されている。

いくつかの文献記録によれば、同様の物質がバンドウイルカ（Hyperoodon ampullatus）や一部のヒゲクジラの体内でも生成されることが示されています。明らかに、具体的な原因についてはさらに調査が必要です。

アンバーグリスの見分け方は？

形成過程を説明するのはいくぶん難しいものの、アンバーグリスが貴重なスパイスとして重要な地位を占めていることには影響しません。新鮮な龍涎香はオフホワイト色で、不快な魚臭がすることが多い。しかし、乾燥させると魚臭さがなくなり、爽やかな香りになります。

乾燥した龍涎香は黄褐色から暗褐色で琥珀色のように見えるため、英語名の「Ambergris」の由来となっています。

龍涎香は非常に貴重なため、古代から龍涎香を模倣して巨額の利益を得る詐欺師が後を絶ちません。この現象は今日でもよく見られます。

しかし、いくつかのトリックを使えば、龍涎香の真正性を見分けることは可能です。

● 本物の龍涎香の質感は緻密で均一で、高すぎず、骨片が少量含まれていることが多いです。

● 乾燥した本物の龍涎香は、ミルクと木の香りが混ざったような爽やかな香りがします。アルコールに溶けるだけでなく、発火する可能性もあります。本物の龍涎香は水に投げ込まれた後、底に沈むのではなく水に浮きます。

これらのスキルは単純に思えるかもしれませんが、関連する識別方法がほとんどなかった古代では消費者にとって非常に重要でした。

現代の化学技術の発展により、化学者は龍涎香の真の性質を徐々に明らかにしてきました。その化学組成は主に龍涎香アルコール（トリテルペンアルコール）と一連のコレステロール物質で構成されています。アンバーグリス自体は無臭ですが、酸化分解するとアミノブロモエーテルとアミノブロモアルコールが生成され、これがアンバーグリスの香りの元となります。これらの原理に基づいて、化学者はアンブレインを人工的に合成できるようになり、この技術は現在、化粧品製造などの産業に徐々に応用されつつあります。

アンバーグリスアルコールの化学式。酸化後に生成されるアミノブロモエーテルとアミノブロモヒドリンが龍涎香の香りの源です。 ©ウィキペディア

アンバーグリスは食べたり、嗅いだりできますか？

紀元前1500年頃には、地中海沿岸に住んでいた古代エジプト人が、海からこのエキゾチックなスパイスを発見していました。彼らは、香や宗教儀式だけでなく、魔術の儀式にも龍涎香を使っていました。それ以来、龍涎香は中東や地中海沿岸で有名になり、アラブ商人の貿易を通じて世界中に広まりました。

天然の龍涎香（古代エジプトの時代から香水として使われてきた）から作られたチンキ剤。 ©apothecarysgarden.com

中国における龍涎香に関する最も古い記録は唐の時代に遡ります。 『有阳雑語』には「ボバリリ国（現在のアフリカのソマリア地方にあった古代の国名）の南西の海に、象牙と琥珀しかない土地がある」という記録がある。ここでのアンバーは、アンバーグリスのアラビア語名「anbar」の音訳です（この単語は、英語を含む多くの言語でアンバーグリスの名前の由来にもなっています）。

宋代になると龍涛の人気はさらに高まり、多くの奇跡的な伝説が語られるようになりました。 『霊外大達』には龍涛の「形成」過程が生き生きと描写されている。「大石の西海には龍がたくさんいる。石を枕にして眠る。その唾液が水に浮かんで蓄積し、強くなる。」 「アンバーグリス」という名前はこれに由来しています。

偶然にも、インド人も龍涎香は神の唾液から凝縮されたものだと信じており、宗教行事で使用される神聖な物とみなしていました。

アンバーグリスは西洋諸国でも長い歴史を持っています。多くの場合、粉末状に挽いて食品や飲料に加え、食品に独特の風味を与えます。

かつてイギリス国王チャールズ2世は龍涎香で調理した卵を賞賛し、飽きることなく食べ続けた。 18 世紀、ヨーロッパの貴族たちはトルココーヒーやホットココアに龍涎香を加えるのが大好きでした。 19 世紀半ばのラム酒のレシピには、アンバーグリスを加えるとワインのまろやかさと甘さがさらに増すと明記されていました。

さらに、龍涎香には心臓血管系を保護したり、睡眠を促進したりする魔法の効果があると信じる人もおり、媚薬として摂取する人もいます。 19 世紀初頭には、 100 ポンド(約 90.72 キログラム) の龍涎香が2 万ドルという高値で売れたこともあります。

致命的な香り

おそらくマッコウクジラは、自分たちの腸内の分泌物が人間によってスパイスとして使われるとは想像もしていなかったのだろう。残念ながら、彼らはこれが自分たちに災難をもたらすことに気づいていませんでした...

18 世紀初頭、捕鯨者たちはマッコウクジラの腸内に龍涎香が頻繁に出現することを発見しました。当時、彼らはマッコウクジラの腸内で龍涎香がどのように形成されるのか理解していませんでしたが、この予期せぬ発見が大金を儲けられることを意味していることはわかっていました。これは直接的に大量のマッコウクジラの虐殺につながりました。それにもかかわらず、捕鯨者たちはごく少数のマッコウクジラからしか龍涎香を見つけられず、それによって富を得たのはそのうちのほんの一握りの捕鯨者たちだけだった。

しかし、商業捕鯨にとって、マッコウクジラの価値は、腹の中の龍涎香だけではないことは確かです。肉は食べられ、脂肪は鯨油の抽出に、皮は皮革の原料に、歯は手工芸品の彫刻に、そして頭部の鯨蝋は当時の重要な工業原料であり、化粧品や高級潤滑剤の製造に使用できました。骨や内臓も飼料や肥料に加工できます。これは、18世紀から20世紀にかけてのほぼ3世紀にわたる、人間によるマッコウクジラの大規模な狩猟に直接つながりました。

マッコウクジラの鯨蝋から作られたキャンドルは、19 世紀のアメリカの上流階級にとって重要な照明器具でした。石油産業が出現して初めて、鯨蝋キャンドルは徐々にパラフィンキャンドルに取って代わられるようになりました。 ©アンティークスボード

初期のマッコウクジラ漁業は危険に満ちていた。当時の船員たちは、これらの巨大な海の怪物に近づくために小型のスループ船に頼り、その後銛打ちが銛を投げつけていました。この過程で、抵抗するマッコウクジラも激しく反撃し、捕鯨船がマッコウクジラによって沈められ、乗組員が溺死することも珍しくなかった。

1820年11月20日、巨大な雄のマッコウクジラがナンタケット島の捕鯨船エセックス号に衝突した。乗組員21人のうち生き残ったのは8人だけだった。この悲劇は、初期のマッコウクジラ漁業において決して孤立した事例ではなかった。

しかし、第二次産業革命の到来とともに、大型捕鯨船の出現により商業捕鯨は最高潮に達しました。捕鯨者たちは、近距離でこれらの危険な獣と戦うために、もはや単純な帆船と銛に頼る必要がなくなり、すべてがより簡単になったように見えました。

19世紀には、世界中で捕獲されたマッコウクジラの数はわずか184,000～236,000頭でした。しかし、20世紀には、世界中で捕獲されたマッコウクジラの数は驚異的な77万頭にまで急増しました。最も多くのマッコウクジラが捕獲された1946年から1947年には、世界中で34,634頭のマッコウクジラが人間によって捕獲されました。

18 世紀に商業捕鯨が始まる前は、およそ 110 万頭のマッコウクジラが世界中の海を泳いでいました。 20世紀後半までに、大規模な商業捕鯨により、世界のマッコウクジラの個体数は73%減少しました。 1982年になってようやく世界中でマッコウクジラの商業漁業が中止され、数百年にわたる大量殺戮の末、生き残ったマッコウクジラたちはようやく回復するチャンスを得たのである。

1922年、捕鯨者たちはマッコウクジラを狩った。 20 世紀には、大型捕鯨船の出現により、マッコウクジラは徐々に絶滅に追いやられました。 ©ニューベッドフォード捕鯨博物館

マッコウクジラをよりよく保護するために、一部の国では龍涎香の取引を制限する法律を導入しています。1973年には、米国は絶滅危惧種保護法で龍涎香の個人所有と取引は違法であると規定しました。オーストラリアが1999年に導入した連邦環境保護および生物多様性保全法も、商業目的での龍涎香の輸出入を明確に禁止している。インド政府が公布した野生生物保護法でも、龍涎香の販売は違法であると規定されている。

商業捕鯨の終焉に伴い、世界中のマッコウクジラの個体数は最低水準からゆっくりと回復しつつある。関連研究が深まるにつれ、マッコウクジラはかつて考えられていたような愚かな巨大生物とは程遠いことが徐々にわかってきました。彼らは私たちと同じように非常に社会的な動物であり、豊かな感情を持っています。

例えば、マッコウクジラは仲間のクジラが怪我をしているのを見ると、手を貸して慰めたりもします。彼らの行動は私たちが想像するよりもはるかに複雑です。彼らは海の中の天然のスパイス生産機械とみなされて、人間によって虐殺されるべきではなく、私たちが行ったことに対する許しを求め、地球上のすべての生き物に属するこの海を共有すべきです...

企画・制作

出典: 上海自然史博物館 (ID: snhm01)

著者: 羅蘭、中国海洋大学海洋資源環境学教授

編集者：王夢如

校正：徐来林