史上最大の彗星が太陽系に向かっています！地球に衝突するでしょうか？

◎科技日報インターン記者 孫宇

4月12日、NASAのハッブル宇宙望遠鏡は、これまで発見された中で最大の彗星の発見を確認した。この「巨大」彗星には C/2014 UN271 という番号が付けられています。核（彗星の中心にある固体部分）の直径は約80マイル（約128.7キロメートル）で、これは既知のほとんどの彗星の直径の50倍に相当します。全体の質量は約500兆トンで、平均的な彗星の10万倍に相当します。

彗星は時速22,000マイル（時速約35,405.6キロメートル）の速度で太陽系内に向かって飛行していると報告されている。 NASAは、この彗星が2031年に近日点、つまり太陽に最も近い地点に到達すると予想している。近日点は太陽から約16億キロメートル、おおよそ土星の軌道内となる。

「最大」と「最遠」の記録を破る

「この彗星は科学者たちの間で大きな関心を呼び起こしました。彗星に関する人類の現在の理解において、2つの記録を破りました。」中国科学院紫金山天文台惑星科学・深宇宙探査研究室の研究員、趙玉輝氏は科技日報に対し、この彗星は人類がこれまでに発見した最大の彗星であり、初めて観測された時点では地球から最も遠い彗星でもあると語った。

NASAのウェブサイトによると、この彗星はダークエネルギーサーベイの観測データで発見されたとき、太陽から約30億マイル（約48億キロメートル）離れており、太陽から海王星までの距離に近いという。

C/2014 UN271 がなぜこれほど大きいのかと問われると、趙宇輝氏は次のように説明した。「一方では、太陽系の初期に形成されたときからすでに非常に大きかった。他方では、進化の過程で外部衝突をほとんど経験しなかったため、断片化が少なくなり、初期の大きさを維持した可能性がある。」

趙宇輝氏は記者団に対し、この彗星の正式名称を「C/2014 UN271（ベルナルディネリ・ベルンシュタイン）彗星」と紹介した。小惑星の命名規則に従って2014 UN271という番号が与えられ、確認後、彗星であることを示す接頭辞「C/」が追加された。これはペンシルバニア大学の天文学者ペドロ・ベルナルディネッリとゲイリー・バーンスタインによって発見された。

地球への脅威ではないが、肉眼で見えるかもしれない

この「最大級の彗星」は最近も話題になっており、「地球に衝突するのではないか」と心配する人も多い。

「太陽に最も近づく地点は土星の軌道付近であり、地球にいかなる脅威や危害も及ぼさないだろう」と趙宇輝氏は強調した。

実際のところ、彗星が地球に衝突したという明確な記録は現在のところ存在しない。彗星が惑星に衝突したという最新の観測記録は、1994年の彗星と木星の衝突にまで遡ります。

彗星について語るとき、肉眼で見える唯一の短周期彗星であるハレー彗星を思い浮かべずにはいられない。

趙宇輝氏はC/2014 UN271をハレー彗星と比較した。 「ハレー彗星は76年ごとに回帰しますが、C/2014 UN271はオールトの雲の奥深くからやってきて、回帰周期は約300万～500万年です。ハレー彗星は肉眼で見ることができますが、C/2014 UN271が肉眼で見えるかどうかはその活動次第です。」

太陽系の外縁部にあるとき、彗星は氷と塵の混合物でできた「汚れた雪玉」のようなものです。彗星が太陽に近づくにつれ、一酸化炭素、二酸化炭素、水などの揮発性の氷が太陽放射の作用で昇華し、塵の動きを引き起こしてコマと彗星核を包み込む長い尾を形成します。彗星の活動が活発になればなるほど、より明るく見えるようになります。

「C/2014 UN271の巨大なサイズを考えると、近日点において非常に活発であれば、『肉眼』で見ることも可能だ」と趙宇輝氏は語った。

数百万年にわたる古代の情報を伝える

C/2014 UN271は現在、太陽から20億マイル（32億キロメートル）以内の距離にあります。 150万年以上の恒星間旅行を経験してきました。

「太陽系の外から来た最初の大型彗星は、太陽系の初期の歴史や微惑星の形成と進化に関する重要な情報を私たちにもたらしてくれるだろう。」趙玉輝氏は記者団に対し、国内外の科学者らはC/2014 UN271に注目し、研究を続け、そこからさらに多くの情報を得ることを期待していると語った。

「C/2014 UN271が最後に太陽系の惑星系に飛来したとき、人類はまだ進化の過程にあった。次回この彗星が訪れたとき、人類がどのような状態にあるかは分からない。オールトの雲からやってくる多くの長周期彗星と同様に、今回のC/2014 UN271の帰還は人類がそれを一目見る唯一のチャンスかもしれない」と趙宇輝氏は昨年8月の科学雑誌に書いた。

科学者たちはまた、人工の宇宙船がC/2014 UN271が近日点に到達する前と近日点に到達した後に近距離で高精度の検出を行うことができると期待している。 「10年近く経てば、探査機を通じてC/2014 UN271と接近する機会が得られるかもしれない」と趙宇輝氏は語った。

出典：科技日報

編集者：劉易洋

レビュー: ジュリー

最終審査員：王宇