ドラゴンの中には背が高いように見えるものもありますが、その半分は首です。

中生代のジュラ紀と白亜紀は「ドラゴンの時代」とも言えます。恐竜は陸を支配し、翼竜は空を支配し、広大な海ではいくつかの大きな勢力が互いに競い合っていました。その中で、最も「強力」な3つのグループは、最初に海に進出した魚竜、最後に争いに加わったモササウルス、そしてもう一つの最も特徴的なグループであるプレシオサウルスでした。

プレシオサウルスについて話すとき、多くの友人は次のような外見を思い浮かべるでしょう。長い首の上に小さな頭があり、太った体にパドルのような4つのひれがあります。 『ドラえもん』ののび太のペットはプレシオサウルス（フタバサウルス・スズキ）です。しかし、プレシオサウルスのグループの中には、首が短く口が大きいプレシオサウルスも存在します。今日の主役は、エラスモサウルス科の中で最も首が長い恐竜、エラスモサウルス・プラティュルスです。

アルバータ大学の学際科学百周年記念センターにあるエラスモサウルスの模型 | IQリミックス / フリッカー

首は足より上にあります

首の長い動物といえば、ほとんどの人が最初に思い浮かべるのはキリンで、小さなカメを思い浮かべる人も多いでしょう。確かに彼らの首はかなり長いですが、スフェノドンと比べると大したことはありません。エラスモサウルスの首はどれくらい長かったのでしょうか？長い脚を説明するときは、「首より下はすべて脚である」と言うでしょう。したがって、ラクトドンの場合は、「足より上はすべて首である」と言えるでしょう。実際、この動物の体長の半分は首で占められており、頸椎だけでも 70 個以上あります。

友人たちはこう尋ねるかもしれません。「こんなに長い首は何に使うの？」この疑問は古生物学者にとっても困惑させられる。初期の頃、人々はスフェノドンの首は非常に柔軟であるに違いないと考えていました。キリンの首は長いですが、頸椎は 7 個しかありません。一方、白鳥には 25 個の頸椎があります。白鳥の首はキリンの首よりもずっと柔らかくて柔軟性があります。スフェノドンの頸椎の数は白鳥の3倍以上なので、さらに柔軟で柔らかいはずです！

非常に曲線的な形状をしたクリダステスとモササウルスの初期の復元図 |生物多様性遺産図書館

ラメロサウルスはウナギのように首をサンゴ礁の洞窟に伸ばしてさまざまな小動物を捕まえたり、水中から飛び出して低空飛行する翼竜に噛み付いたりするのではないかと想像する人もいるだろう。海底の砂の中に体を隠して獲物が近づくのを待ち、突然頭を突き出すこともあるし、水面に浮かんで下を泳ぐ魚に次元縮小攻撃を仕掛けることもある…この絵を思い浮かべると、今でもとてもワクワクします。この考えに基づいて、いくつかの博物館ではスフェノドンの骨格標本を大規模な曲面形状に組み立てています。しかし、近年、薄皮竜の頸椎に付着する筋肉のさらなる復元と研究により、この長い首は大きく丸めたり持ち上げたりする動作が難しく、蛇ほど柔軟で機敏ではないことが判明しました。

スキュテラリアの復元 | DiBgd / ウィキメディア・コモンズ

この前提に基づき、古生物学者は、スフェノドンは餌を探すために長い首を左右に振りながら海底をゆっくりと泳ぎ、小さな頭を海底の砂に突っ込んだり、長い首で小さな頭を直接魚の群れの中に突っ込んだりしていたのではないかと推測しています。こうすることで、魚は自分の巨大な体を見ることができず、「この生き物は大きくなく、危険ではない」という錯覚を抱くことになります。魚が麻痺して不注意なとき、スフェノドンは長く鋭い歯で電光石火の速さで魚の体を噛み切ります。

ザラファサウラ・オセアニスもエラスモサウルス科に属します |ゲドヘド / ウィキメディア・コモンズ

化石戦争

ほとんどの水生脊椎動物は、中心軸の後端にプロペラが配置された尾を運動器官として選択します。このレイアウトは、最小のエネルギー消費で最大の推進力を生み出すことができます。たとえば、魚類、魚竜、モササウルスなどの動物は尾を左右に振りますが、クジラ類は尾を上下にバタバタと動かします。エラスモサウルスは主に、四肢から進化したパドル状のひれによって動力を得ていました。最近発見されたプレシオサウルスの化石には、ダイヤモンド型の水平な尾びれが見つかっており、補助動力として尾も上下に動いていたのではないかと推測されている。

エラスモサウルスの模型、台北、中国 |ゲイリー・トッド / Flickr

スカフォドンは、そのユニークな外見だけでなく、「骨戦争」の火種となったことでも、古生物学界ではよく知られています。この物語は、アメリカにオスニエル・チャールズ・マーシュとエドワード・ドリンカー・コープという二人の有名な古生物学者がいた約150年前に遡ります。コープはスフェノサウルスの化石を発見し、それを復元して組み立てたが、頸椎を尾に誤って取り付けてしまった。この点は、コープの師ジョセフ・ライディが1870年にすでに指摘していた。1890年、マーシュはコープの間違いを出版物で公表し、この低レベルの間違いを嘲笑した。このことでコープは当惑し、2人は敵対することになった。

コープによるラメラエオサウルスの椎骨の図 |生物多様性遺産図書館

二人の間の争いはますます激しくなり、ついには、自分たちが相手よりも優れていることを証明しようと争う競争にまで発展した。より多くの化石を発掘し、より多くの新しい種類の古代生物を発見するための「戦争」が始まった。 30年以上続いたこの戦争は、1897年にコープが亡くなるまで続き、その間に150種近くの恐竜に名前が付けられた。しかし、後にこれらの名前のほとんどが誤った分類であったり、同じ化石の重複した名前であったことが分かりました。

エラスモサウルスの首はなぜあんなに長かったのでしょうか？長い首を使ってどうやって餌を捕まえるのでしょうか？ひれを使ってどうやって泳ぐのでしょうか？真実を復元するのは難しいかもしれませんが、古代の生き物を愛するすべての子供たちに無限の想像力を与えることは、この首の長いドラゴンが私たちに残した最も貴重な遺産です。