この小さな虫の「キス」は、ダーウィンの生涯を悩ませたのかもしれない...

1835年、26歳のダーウィンは軍艦「ビーグル号」に乗って南アメリカにやって来た。船はアルゼンチンのパンパまで航海し、ルクサン川を渡り、ルクサン村で一夜を過ごしました。その夜、ダーウィンは黒い虫に刺されました。彼は日記にこう記している。「私は昆虫、サシガメのような昆虫に襲われた。長さ1インチの、大きくて黒くて柔らかい羽のない昆虫が私の上を這ったときは、とても気持ちが悪かった。」

南米のHMSビーグル号 |ウィキメディア・コモンズ

「吸血前は平たい体だが、吸血後は丸くなって潰れやすい。この種の昆虫はペルーやチリに生息している。テーブルの上に置いて指を伸ばすと、昆虫は血を吸いに駆け寄ってくるが、傷は痛くない。吸血後10分も経たないうちに、昆虫の体は薄いシートから丸いボールに変わる。ある将校が与えた『血の宴』のおかげで、4か月以上も太っており、わずか2週間後には再び血を吸いたがっている。」

血を吸うサシガメの幼虫 |ウィキメディア・コモンズ

ロマンチックでないキスバグ

ダーウィンと「手で昆虫を検査した」警官は、この黒いサシガメが致命的な病気の病原体を運ぶものであることを知らなかった。その後、分類学者によってこの虫はTriatoma infestansという学名で命名され、英語では一般にkissing bugとして知られています。この虫は人が眠っている間に顔や唇を噛むので、このように呼ばれています。

動物の分類では、この厄介なイモムシは昆虫綱イモムシ科イモムシ属に属します。コニア属には 130 種以上が知られています。ほとんどの種は脊椎動物の血を餌とし、少数の種は他の無脊椎動物の血を吸います。サシガメ属は主にアメリカ大陸に分布していますが、少数の種はアジア、アフリカ、オーストラリアにも分布しています。

成虫のサシガメへの嫌がらせ |バーベル・ストック / ウィキメディア・コモンズ

嫌がらせをするイモムシは不完全変態をする昆虫で、生涯を通じて卵、幼虫、成虫の3つの段階を経ます。血をたっぷり吸った雌の昆虫は、一生の間に100～600個の卵を産むことができます。彼らは、家の壁や屋根の割れ目、または脊椎動物の巣の中に卵を産むことが多い。卵は孵化すると、大きさ約2mmの1齢幼虫になります。幼虫には羽がなく、体は平らです。このとき、血を吸うこともできます。その後、幼虫は吸血と脱皮を繰り返しながら成長を続け、脱皮ごとに1齢幼虫が増えていきます。 5齢になると成虫として出現します。成虫になると2対の羽を持ち、飛翔能力と繁殖能力を持つ。

サシガメの成虫と幼虫 | AFPMB / フリッカー

ダーウィンの記述から、イモムシの咬傷は強い痛みを引き起こさないため、目立ちにくく、より危険であることがすでにわかっています。衛生状態の悪い老朽化した家では、1 つの部屋に何百匹もの厄介なイモムシが潜んでいる可能性があります。夜になると、人はたくさんの「キス虫」に「キス」されるかもしれないが、目覚めるまでそれに気づかないかもしれない。この種の「キス」はロマンチックではなく、「死のキス」という意味さえ持ち、恐ろしい伝染病をもたらします。

トリパノソーマ・クルーズとシャーガス病

ダーウィンの時代、南米に住む人々はこれらの吸血昆虫について知っていましたが、それが致命的な病気の原因であることは知りませんでした。 1909年、ブラジルの医師カルロス・シャガスがブラジルのある村でマラリアについて研究していたとき、地元の多くの患者から、夜間に人間の血を吸う一種の虫がいて困っていると聞きました。シャガス氏は、人間の居住地におけるこの昆虫の分布状況を理解し、自身の専門的な感覚を駆使することで、この吸血昆虫が、噛んで血を吸うことで人間の間で病気を広める未知の寄生虫を運んでいる可能性があることに気づきました。

カルロス・シャガス博士 | ZEISS 顕微鏡 / ウィキメディア コモンズ

その後の研究で彼の判断は裏付けられた。彼はサシガメの体内にトリパノソーマ・クルーズと呼ばれる原生動物を発見し、その後、同じ生物を2歳の患者の体内から発見した。トリパノソーマ・クルーズジによって引き起こされる病気は、アメリカトリパノソーマ症、別名シャーガス病と呼ばれています。しかし、トリパノソーマ・クルーズは蚊のように吸血によって感染するのではなく、イモムシの排泄物によって感染します。すべてのイモムシはクルーズトリパノソーマの潜在的な媒介者であり、イモムシの中でも、その数が多く、分布範囲が広く、人間の生活と密接な関係があることから、迷惑なイモムシはクルーズトリパノソーマの主な媒介者となっています。

厄介なイモムシが人を刺すと、排泄物が残ります。人が掻くと、無意識のうちにイモムシの排泄物をかみ傷、目、鼻、口、その他の傷ついた皮膚につけてしまいます。このとき、トリパノソーマ・クルーズは人体への侵入の機会を得ます。また、シャーガス病は、トリパノソーマ・クルーズジに汚染された食品を誤って食べたり、トリパノソーマ・クルーズジに感染した動物の排泄物に触れたり、トリパノソーマ・クルーズジに感染した患者からの輸血を受けたりすることで感染する可能性があります。トリパノソーマ・クルーズジに感染した妊婦は、その病気を新生児に直接感染させる可能性があります。

中米の農村部でシャーガス病予防を促す標識 |ケント・マックエルウィー / Flickr

シャーガス病は主に、アメリカ南部からアルゼンチン南部にかけての中南米18か国で流行しています。ブラジル、アルゼンチン、チリ、ボリビア、ベネズエラなどが主な流行地域となっている。世界保健機関の統計によると、世界中で約600万～700万人がクルーズトリパノソーマに感染しており、主にラテンアメリカの農村部で感染している。グローバル化による人口移動に伴い、この病気は都市部や他の地域にも広がっています。

病気を予防するために自分自身と敵を知る

シャーガス病には急性期と慢性期があります。急性期は最初の感染後約 2 か月間続き、その間に大量のクルーズトリパノソーマが血液循環を通じて人体全体に広がります。イモムシに刺されてから1～2週間以内に、人によって反応が異なります。少数の人では紅斑と結節（シャガス結節と呼ばれる）が現れます。結膜を噛まれると、結膜炎や耳の前のリンパ節の腫れ（ロマーナ徴候と呼ばれる）のほか、発熱、頭痛、呼吸困難などの症状が現れます。非常に稀ですが、急性心筋炎が急性心不全や急性髄膜炎を引き起こし、死に至ることもあります。

自然環境におけるサシガメの害虫 |ジュアンギ / inaturalist.org

ある意味、症状があるのは実は良いことです。症状のある人は、やがて病院に行って治療を受けるでしょう。主な方法は、ベンジルニダゾールとニトロフラントインという2つの薬剤を使用して寄生虫を殺すことです。妊婦、肝機能障害、腎機能障害のある人、精神病患者を除くすべての人が使用できます。急性期に速やかに薬を使用すれば治癒率は非常に高くなります。年齢が若ければ若いほど、また治療が早ければ早いほど、治癒の可能性が高くなります。

問題は、トリパノソーマ・クルーズジに感染した人の半数以上が無症状か、非常に軽い症状であるということだ。すぐに治療しないと、シャーガス病は急性期の後に次の段階である潜伏期に移行します。この段階は数週間から数か月続く可能性があり、患者の 50 ～ 70% はこの段階で急性症状の緩和を経験し、その後再発することはありません。

血液サンプル中のトリパノソーマ・クルーズ | CDC / ウィキメディア・コモンズ

患者の約3分の1は、潜伏期を過ぎると最も厄介な慢性期に入ります。慢性期には、トリパノソーマ・クルーズは心臓と消化管の筋肉内に潜伏します。患者の最大 30% に心臓障害が見られ、最大 10% に胃腸 (通常は食道または結腸の肥大)、神経、または混合病変が見られます。その後数年または数十年の間に、患者は不整脈や心筋および神経系の損傷により突然死し、心臓肥大、浮腫、心不全（シャガス心疾患とも呼ばれる）を引き起こす可能性があります。

その後の研究者たちは、ダーウィンの死因の一つはシャーガス病であったのではないかと推測した。おそらく、その咬傷のせいで、彼はクルーズトリパノソーマに感染したのだろう。潜伏期間の後、シャーガス病の慢性的な症状は彼の生涯にわたって続きました。

ダーウィン：不注意 |ウィキメディア・コモンズ

2020年、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが世界を襲いました。この出来事から私たちが学んだ苦い教訓は、感染症に事前に注意し、認識し、予防策を講じることです。今の時代、長距離を旅行するのにビーグル犬を連れて行く必要はありません。飛行機を使えば、一日で反対側の半球まで行くことができます。慣れない熱帯地域、特にラテンアメリカやアフリカに行く場合は、事前に現地の流行状況を確認し、事前にリスクを回避しなければなりません。旅行後に発熱症状が出た場合は、真剣に受け止め、早めに病院に行き状況を報告し、感染症の検査を受ける必要があります。

チャース症を予防するワクチンや薬はないので、チャース症が蔓延しているラテンアメリカに行く場合は、衛生状態の良い場所に住むようにし、サラダ、生野菜、皮をむいていない果物、低温殺菌していないジュースは食べないようにし、露出した肌には虫よけスプレーを吹きかけ、イモムシなどの虫刺されには常に注意する必要があります。

蚊帳はイモムシ刺されを防ぐのに良い方法です | Mx.Granger / ウィキメディア・コモンズ

近年、一部のメディアはシャーガス病を「新しいエイズ」と呼んでいるが、これは不適切であり、人々の不当なパニックを増大させている。実際、中国はシャーガス病の大きな流行地ではなく、イモムシの種類も非常に少ないため、国内でシャーガス病に感染することを過度に心配する必要はありません。

著者: サンディ・ジ

この記事はGuokrNature (ID: GuokrNature) から引用したものです。