同じ学校、違う運命！この 2 人の海の妖精は見た目が変なだけでなく、顔も似ています。

動物たちは種の存続と存続のためにあらゆる手段を講じますが、子供を産むことも重要な戦略です。体格が小さく食物連鎖の底辺に位置する動物の多くは、よく「生産性が高いというのはそういうことだ」というジョークがあるように、多くの子供を産み、量によって生存の確率を高める戦略をとることが多い。しかし、体が大きく、生活環境がより安定した動物は、少数のエリートの子供を産み、一度に数匹だけ産み、優生学に重点を置く戦略を採用することが多い。

今日お話ししたい中生代の海にいたアンモナイトとオウムガイは、この 2 つの戦略を採用し、異なる運命を辿った動物の例です。アンモナイトとオウムガイは同じ科に属し、どちらも頭足動物綱に属します。見た目が似ているため、区別が難しい場合が多いです。中生代には、アンモナイトはかつて繁栄し、広く分布し、急速に進化し、多種多様な種が存在していました。対照的に、ノーチラス号は古生代前半の栄華を経た後、徐々に衰退していった。さらに、ノーチラス号はより原始的でした。これらの点だけ見ると、アンモナイトが勝つ可能性が高いと思われます。しかし、6500万年前に恐竜とともに絶滅したのに対し、オウムガイは今日まで生き残っており、今でも「生きた化石」として知られています。生と死というこの二つの結末は、出産戦略と大きく関係しています。

まずはアンモナイトを見てみましょう。プランクトンが豊富な浅い海域を選び、直径0.5mm程度の小さな卵を大量に産みます。孵化した後のアンモナイトの赤ちゃんは当然ながら非常に小さいです。これらの小さなプランクトンがアンモナイトの赤ちゃんの餌になります。このような環境では、アンモナイトは非常に快適な生活を送っています。

オウムガイを見てみましょう。彼らはより深い水域で卵を産むことを選択し、一度に数個から数十個の卵しか産みません。しかし、卵は一つ一つが約4cmと非常に大きいです。孵化したオウムガイの赤ちゃんは成体よりも小さいですが、外見は同じで、すでに自力で魚を捕食することができます。

このような環境が維持されれば、アンモナイト科は繁栄し続けることができるかもしれない。しかし、白亜紀の終わりに、地球の気候は徐々に寒くなり、海面は低下しました。その結果、プランクトンが豊富な浅い海は徐々に姿を消していきました。プランクトンを餌としていたアンモナイトの幼生は生き残ることが難しく、やがて地球上から姿を消しました。ノーチラス号は気候変動の影響を受けていないわけではないが、深海は影響を受けにくいため、生き残ったのは幸運だ。

オウムガイの化石

翡翠アンモナイト化石

実際、どの戦略を採用するかに関係なく、それは種の進化の過程でなされるトレードオフと選択です。 2 つの戦略に違いはなく、どちらも効果的にレースを継続できます。アンモナイトとオウムガイのまったく異なる運命には確かに運の要素があるが、私たち人間にとっては、それらは一定の参考となる重要性を持っている。

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