ふふ、誰が「ドラゴン」じゃないの？

著者: クロウメモドキケイトウ 元武漢自然史博物館上級科学講師、CCTV-9ドキュメンタリーチャンネル科学コンサルタント

今年は旧暦で龍年です。名前に「ドラゴン」という言葉が含まれる動物について話すとき、人々が最初に思い浮かべるのは恐竜であることが多いです。はるか昔に姿を消したこれらの巨大な生物のイメージは、神秘的な古代の地球に対する人類の果てしない憧れと想像力を象徴しています。

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しかし、神話や伝説に登場するドラゴンには、印象的な特徴が数多くあります。私たちの太古の地球には、かつて「ドラゴン」という名前を持つ生き物がたくさん住んでいました。彼らの特徴のいくつかは伝説のドラゴンの特徴と一致します。以下でそれらを確認してみましょう。

1空を飛ぶドラゴン

伝説の龍は雲に乗って空を飛ぶことができます。

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翼竜は地球上で動力飛行を行った最古の脊椎動物です。 2億2800万年前の三畳紀後期にはすでに、最古の翼竜が空を飛んでいました。

森の翼竜標本

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現在までに知られている最小の翼竜は、白亜紀前期に中国遼寧省西部に生息していた隠遁林翼竜である。翼開長はわずか25センチで、スズメとほとんど変わらない大きさでした。しかし、ケツァルコアトルスやハツェゴプテリクスなど、白亜紀後期のミスティック・プテロサウルス科の一部の種は、翼幅が10メートルを超え、小型飛行機のように飛ぶ真の巨人でした。

翼竜、コウモリ、鳥類の翼の構造図

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翼竜の翼は現存するコウモリと同様に膜で形成されており、前肢の極めて長い第4指骨によって支えられています。しかし、その翼膜はコウモリの翼膜よりもはるかに強く、密集した繊維組織と筋肉が何層にも重なり、非常に丈夫です。不幸にして刺されてしまったとしても、傷が大きすぎなければ飛行能力に大きな影響は出ません。

エアバッグ

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初期の翼竜は長い尾と鋭い歯がいっぱいの口を持っていましたが、後の翼竜は体重を減らして飛びやすくするために歯と長い尾を失いました。大型の翼竜の中には、極めて強力な前肢を進化させ、棒高跳びのように前肢の力を使って地面から直接飛び上がることができたものもいた。一部の翼竜は、翼膜の内側に肺と中空の骨につながる気嚢を進化させ、呼吸効率が向上しただけでなく、飛行能力も大幅に向上しました。

2深海に潜むドラゴン

伝説の龍は風と波を起こし、海を自由に泳ぐことができます。古代の海生爬虫類の多くは「ドラゴン」とも呼ばれ、その中で最も繁栄し有名なのは 3 つの「科」です。最も古いのは、翼竜や恐竜よりも早く出現した魚竜類です。

ヴィースバーデン博物館所蔵の魚竜の化石 出典: Wikipedia

2年半前の三畳紀初期にはすでに暖かく浅い海を航行しており、海洋に入ってすぐに巨大なサステノサウルス科に進化しました。その最大の種は体長20メートル以上ありました（サステノサウルス科の化石は我が国の関嶺、貴州、青海チベット高原で発掘されています）。

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その後の長い進化の歴史の中で、魚竜は徐々に海での生活に適応するように進化しました。体型は細長いウナギの形からコンパクトでスリムなものに変わり、手足はひれに進化し、背中には三角形の背びれがあり、尾も三日月形の尾びれに進化しました。彼らの外見は、海で高速で泳ぐのに適応したイルカやサメに非常に似ていました。魚竜の中には、海の暗い深みで獲物を見つけるために巨大な目を進化させたものもいた。また、現生の硬骨魚類のように4つの鼻孔を進化させたものもいた。おそらく、水中でサメのように鋭い嗅覚を持つようになったためだろう。 2番目に大きい「科」は、現存するカメやリクガメの遠い親戚である鰭竜脚類です。最も繁栄し、よく知られているのは、形態学的には魚類と収束的に進化したプレシオサウルス類です。

プレシオサウルス

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高速遊泳に適応した魚竜とは異なり、プレシオサウルスは水中で「上下に飛ぶ」ための動力を得るために4つのひれに頼っていた。彼らの泳ぎ方は、現存するアシカ、ペンギン、カメの泳ぎ方に近かった。直線速度では後の進化した魚竜にはかなわなかったが、機動性が高く、狭い空間でも素早く柔軟に方向転換するのが得意だった。

エラスモサウルス

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エラスモサウルスなどの一部の種は、小さな頭と極端に長い首を進化させ、狩りをするときにその巨大な体を深い水の中に隠し、長い首を使って魚の群れに静かに近づき、交互に並んだ鋭い歯で獲物を素早く噛むことを可能にした。

極限の水泳ドラゴンの復元

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南極近くの氷海に生息するこの巨大な極地遊泳動物は、海底の堆積物をひっくり返し、細く外側に傾いた歯で小さな無脊椎動物を濾過する、現代のコククジラのような濾過摂食者だった可能性がある。

プラティリネウス

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凶暴なプリオサウルスは、大型のサメやシャチのような頂点捕食者でした。一部の種はワニのように巨大な頭と大きく鋭い歯を持ち、カメや魚竜、その他の首長竜などの大型の獲物を捕食することができた。

白亜紀後期のチューロニアン絶滅により、魚竜科は絶滅し、プレシオサウルスにも大きな被害が及んだ。さらに、海面上昇によって、豊かで暖かい浅い海が多数形成され、海の「ドラゴン」の3番目の「ファミリー」であるモササウルス科が海洋を掌握することができました。

モササウルスの骨格3体

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モササウルス科は現存するヘビやトカゲ類の近縁種です。ダラサウルスのように、初めて海に入ったとき、体長がわずか1メートルしかない非常に小さな恐竜でした。しかし、彼らはすぐに体長10メートルを超える巨人へと進化しました。最大のものはホフマンモササウルスで、体長は15メートル以上、体重は10トン以上あったとみられる。

マーストリヒト自然史博物館のモササウルス・ホフマンの骨格

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多くのモササウルスは下向きに傾斜した尾びれを進化させました。つまり、尾びれの上葉は短く、下葉は長く、まさに現存するサメの尾を逆さまにしたような形です。彼らの泳ぎ方はサメに似ていたと推測されています。

スフェロドンの歯

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平手のドラゴンやパンノニオサウルスなどの一部のモササウルスは淡水に入ることができたが、大きな目を持つフォスファサウルスなどの他のモササウルスは夜間や深海で機敏な捕食者だった。巨大なモササウルス類（前述のホフマンのモササウルスなど）、モササウルス、インシソドンは、プリオサウルス類と同じくらい恐ろしい「大食い」で、カメ、サメ、翼竜から他のモササウルス類まで、ほとんどあらゆるものを食べました。鈍い歯を持つスフェロドンは、「メロンの種を食べる」ことと、硬い殻を持つ軟体動物や甲殻類を食べることだけを好んでいた。

3ドラゴンスケールのボディガード

神話のドラゴンは、雄大な「鎧」のような巨大な「鱗」を持っています。恐竜の中には「鎧」を持ったものも多かった。装甲恐竜は草食性の鳥盤類恐竜の一種です。名前が示すように、このファミリーのメンバーの多くは、さまざまな形の鎧で覆われています。

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よく知られているステゴサウルスのようなステゴサウルスは、背中に独特な形をした骨板が 2 列あります。これらの骨板の機能については、学界ではまだ論争が続いています。ディスプレイ用や体温調節用として使用されることもあります。ステゴサウルスの本当の武器は、鋭い尾の棘を持つ尾です。メイスのように振り回して敵から身を守ることができます。一部の種（私の国のギガノトサウルスやファヤンゴサウルスなど）は、敵が横から攻撃するのを防ぐために肩に巨大な棘を持っています。

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アンキロサウルスは、私たちがよく知っている装甲恐竜の別の種類です。彼らの頭と背中は、多数の厚く突き出た骨板で形成された「鎧」で覆われています。一部のメンバーは、肩、首、体の側面に大きな骨棘を持っています。エウオプロケファルスなど一部の種は、まぶたを保護する骨板さえ持っています。彼らは「完全武装」していると言えるでしょう。

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アンキロサウルス科の動物も、尾の先にハンマー型の大きな骨球を持っており、競争相手や天敵から身を守るために使用していました。これらの「鎧」や「武器」はすべて、特殊な皮内骨の形成によって形成されます。ワニなどの現存する爬虫類の中には、背中に皮内骨形成によって形成された「鎧」を持つものもいる。

4ドラゴンロア

神話のドラゴンは雷のように吠えることができます。恐竜の仲間には強力な「音声スピーカー」も備わっています。恐竜はどんな音を立てたのでしょうか？これは古生物学者を長い間悩ませてきた疑問です。

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ティラノサウルス・レックスの内耳の構造に関する研究により、低周波音に対して非常に敏感であることがわかっています。そのため、実際のティラノサウルス・レックスは、「ジュラシック・パーク」などの映画のように甲高い大きな咆哮を上げない可能性があります。むしろ、既存のワニや一部の鳥のように低い音を発する可能性が高く、音域によっては人間の耳では聞き取れないほど低い音を発する可能性もあります。パラサウロロフスの頭の長い冠の内部には複雑な中空の管があります。古生物学者は、この管を使ってトロンボーンのような高周波音を出し、同族とコミュニケーションを取っていたのではないかと推測している。ペイントドラゴンと呼ばれるアンキロサウルス類のグループは、鳥類に似た複雑な喉の軟骨構造を持っており、より複雑な鳴き声を出すことができた可能性があることを示唆している。

5龍の彫刻と鳳凰の絵画

古生物学の分野で科学者を長い間悩ませてきたもう一つの疑問は、「恐竜は何色だったのか？」ということです。

昔は、恐竜の体の色や模様は、現存する爬虫類、鳥類、哺乳類をもとに想像することしかできませんでした。しかし、研究技術の発展により、古生物学者はついに実際の証拠に基づいて恐竜やその他の古代爬虫類の体の色を推測し、復元できるようになりました。

ほとんどの動物の体表面の色は、皮膚、鱗、毛、羽毛の色素細胞から生じます。特に保存状態の良い恐竜などの古代の化石を電子顕微鏡でスキャンし、残っている色素細胞の痕跡の形状を現存する鳥類などの動物の色素細胞と比較することで、古代の生物の体色をより正確に復元することができます。

アンキオルニス

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たとえば、ジュラ紀後期にわが国の遼寧省西部に生息していたアンキオルニスは、体に灰黒色の羽毛があり、頭部にはおそらく赤褐色の冠羽があり、手足には黒と白の縞模様があったと推測されています。

シノサウロプテリクス

ミクロラプトルの羽は金属的な黒色で、現生のカラスの羽に多少似ていた。シノサウロプテリクスの背中の羽毛は赤褐色または栗色で、腹部はより明るい色で、尾には暗い輪と明るい輪が交互にありました。

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アンキロサウルス亜目の北方盾竜は赤褐色の装甲で覆われており、一方プシッタコサウルスは顔、肩、総排出口の周りに黒い斑点があり、腰と尾には長い毛が生えていた。

海に生息する魚竜やモササウルス類は、現存する多くの海洋動物と同様に、背中の体色が濃く、腹部の体色が薄いという、カモフラージュ防止のための保護色をしており、海中で隠れやすくなっています。

6ドラゴンは頭からは見えない

中生代は「恐竜の時代」や「爬虫類の時代」としても知られています。 2億年以上前の三畳紀に地球の生命史の舞台に登場して以来、6600万年前、現在のメキシコのユカタン半島付近に衝突した小惑星によって引き起こされた白亜紀の大量絶滅に至るまで、恐竜やその他の古代爬虫類は常に最も目を引く想像力豊かな先史時代の「怪物」であり続けてきた。

17 世紀に人類によって最初の恐竜の化石が発見されて以来、現在では 900 以上の属と 1,000 種以上の恐竜が知られています。

しかし、古代の生物化石の形成と保存には厳しい条件が伴うため、古生物学者が発見したのは先史時代の世界の氷山の一角に過ぎません。地層の奥深くに埋もれ、人類による発見を待っている化石がまだ無数に存在します。

そしてこれが古生物学の魅力です。