科学者はついに人間の味覚を変える謎の果物の秘密を解明した

世の中には、酸っぱいものを甘いものに変えることができる小さな果物があります。それは奇跡の果実と呼ばれています。アフリカなどの熱帯多湿の地域で育ち、中国でも雲南省、広東省、海南省などでも少量栽培されています。

ミラクルフルーツは「修正フルーツ」または「味が変わったフルーツ」とも呼ばれます。果樹はアカテツ科の常緑低木または小木です。倒卵形の緑の葉、小さな白い花、小さな赤い実があります。通常、植えてから2〜3年で開花し、実がなります。果実は楕円形で、重さはそれぞれ約 1 グラム、新鮮なクコの実に似ています。ミラクルフルーツは普通の果樹と違って、年に3回開花して実をつけることができ、一年中少量の花と実がなります。このため、「四季の花と果実」とも呼ばれています。

真っ赤な皮を剥くと、中には大きな種と、薄い白い果肉の層だけがあります。薄くて柔らかくジューシーな果肉を味わってみてください。普通の果物と同じようにほんのり甘い味がします。この小さなベリーを侮らないでください。奇跡的な効果があります。ミラクルフルーツを1～2個食べてから10分後にレモンやサンザシなどの酸っぱい果物を食べると、味はすべて甘くなります。味が酸っぱければ酸っぱいほど、味は甘くなります。

つまり、酸っぱい果物はすべて、食べると本来の味が甘くなります。酸っぱい豆や大根の漬物も例外ではありません。故郷のアフリカでは、ミラクルフルーツを酸っぱいフルーツと一緒に売ることが多いと言われています。こうすることで、酸っぱすぎて食べられない果物でも、リンゴやパイナップルと同じくらい甘く感じられるようになります。

なぜミラクルフルーツは人の味覚を変えることができるのでしょうか?それは何百年もの間謎のままでした。近年、科学者たちはついにその謎を解明した。ミラクルフルーツには、ミラクルフルーツタンパク質またはミラクルフルーツ要素とも呼ばれる、味を変えるタンパク質が含まれていることが判明しました。この物質自体には甘味がないか、またはほとんど甘味がありません。果肉を口の中で噛むと、その溶液は一時的に人間の味覚を変え、酸味を甘味に変え、長時間持続することができます。

人が食べ物を食べるときに甘味、酸味、苦味、辛味、塩味を感じるのは、舌にそれぞれ対応する味蕾があるからです。ミラクルフルーツの風味を変えるプロテインは非常に強力です。口の中に2マイクログラムの溶液が触れている限り、30分以上甘さを保つことができます。この間、他の酸っぱい食べ物も口の中で甘く感じられるようになります。しかし、2時間後には甘さは徐々に消え、レモンは依然としてレモンの味がし、サンザシは依然としてサンザシの味がします。

ミラクルフルーツの不思議な効能が人々の注目を集めています。現在、科学者たちはミラクルフルーツから味を変えるタンパク質を抽出し、それを食品、飲料、医薬品の味を変える甘味料として使用する研究を行っています。ミラクルフルーツ1キログラムあたり50～200mgの味を変えるタンパク質を抽出できると報告されています。

糖尿病患者は砂糖を大量に摂取することはできませんが、食事の前に加工されたタンパク質製品を食べることで甘いものへの欲求を満たすことができます。漢方薬のほとんどは苦い味がしますが、薬を飲む前に加工されたタンパク質製品を食べると、苦味はなくなります。西アフリカの一部の地域では、ミラクルフルーツは粉砕され、ミラクルフルーツの錠剤に加工されて販売されています。その機能は新鮮な果物と同じです。地元の人々は食べ物の味を調整するためによくこれを使います。

（著者タン・イービンは中国科学ライター協会の会員です）