【スマートファーマーズ】ひょうたんの木に「鉄スイカ」が実る！植物界における「ジェネラリスト」はどれほどの力を持っているのでしょうか?

ひょうたんの木、この不思議な名前は、植物界では非常に伝説的です。ノウゼンカズラ科ウリ属の小木です。熱帯アメリカ原産で、主に中国の広東省、福建省、海南省、台湾に分布しています。その形態的特徴と名前は印象的ですが、さらに興味深いのはその果実である「鉄スイカ」です。

鉄スイカはスイカに似ていることからその名前が付けられましたが、実際には果物として食べることはできません。その果実は刺激臭があり、わずかに苦い。しかし、特定の処理を施すと、甘い飲み物に変えることができます。この独特の味は、鉄の味がするスイカジュースを味わっているようなので、「鉄スイカ」とも呼ばれています。

ひょうたんの木の成長速度は非常に速く、特に果実の成長が速いです。たった数日で若い果実が20cmまで成長するというのは驚くべきことです。この成長速度により、ヒョウタンの木の果実はすぐに幹を占領することができ、そのため観察すると幹が果実でいっぱいになっていることがわかります。

果実に加えて、ヒョウタンの木には独特の形態的特徴もあります。花と果実は幹に生えるという熱帯植物の典型的な特徴を持っています。この栽培方法は、栄養の配送距離を効果的に短縮し、昆虫による受粉を促進し、強風や大雨の侵入を回避します。同時に、ひょうたんの木の「柄」は短いですが、その容量は非常に高いです。スプーン1本に1リットル以上の水を入れることができるので、日常使いの道具として最適です。

しかし、ひょうたんの木の有用性はそれだけではありません。果実は食用になるほか、工芸品や日用道具としても使われます。熟していない果実の内部はゼリーのような質感で、不純物が多く含まれていますが、熟した果実は特に「美しい」色をしています。この色は美しいだけでなく、実用価値も高いです。例えば、飲み物を作るときに、ヒョウタンの実を使うと、飲み物の味と甘さが増します。

ヒョウタンの木は、食用や工芸品作り以外にも、さまざまな用途があります。熟したひょうたんの実は硬度が高いため、ヘルメットとして使用することができ、本物とほとんど区別がつきません。この特性により、ヒョウタンの木は一部の地域では重要な資源植物となっています。

ひょうたんの果実にはさまざまな用途がありますが、食べるときにはいくつかの問題にも注意する必要があります。まず、未熟な果実には刺激物質が含まれており、過剰に摂取すると人体に害を及ぼす可能性があります。そのため、食べる前に果物の熟度を必ず確認してください。第二に、ひょうたんの実はある程度の硬さがあるものの、長期間のヘルメットとして使用することはできません。過度に使用したり、外力を受けると頭部損傷を引き起こす可能性があります。

実を食べることから、手工芸品や日用道具を作ること、兜を使うことまで、ひょうたんの木の重要な価値が反映されています。同時に、その成長速度と形態学的特徴により、非常に観賞価値の高い植物でもあります。今後の開発では、ひょうたんの木のさらなる用途を探求し、人々の生活にさらなる利便性と楽しさを加えることができます。

制作：中国科学普及協会、スマートファーマーズ、興隆熱帯植物園、中国熱帯農業科学院、国家熱帯植物遺伝資源バンク、Guangming.com

科学的レビュー：中国熱帯農業科学院スパイス・飲料研究所

プロデューサー: チン・シャオウェイ、ジャン・ジャオ

コーディネーター: Xie Xiang、Wu Yuetong、Zhao Huiyang

企画：ウェイ・ライ

ゲスト：黄静平

撮影・製作：ライ・ユーハオ

コピー編集者: Wu Yuetong Hou Siyu (インターンシップ)