民間ロケットの打ち上げが相次いで成功し、中国の商業航空宇宙産業の将来は有望だ！

最近、中国共産党中央委員会と国務院は、民間企業が国家の主要な科学技術プロジェクトを積極的に遂行することを奨励する意見を発表しました。昨年、初打ち上げの失敗の後、「すざく2号」の打ち上げが成功し、中国の商業宇宙産業は黄金時代を迎えた。記者：段然、写真・文編集者：陳勇傑

インタビュー専門家：焦維新（北京大学地球宇宙科学学院教授）

昨年の初打ち上げの失敗とその後の6か月間の再準備を経て、北京藍矢宇宙科技有限公司が独自に開発した中型ロケット「朱雀2号」が先日、打ち上げに成功し、我が国の宇宙産業にとって画期的な成果となった。これは、液体酸素とメタン燃料のロケットが軌道に乗った世界初の快挙であり、今後、より安価で効率的、かつ環境に優しい宇宙打ち上げ方法を模索する上で大きな意義を持つだろう。最も注目すべきは、この航空宇宙技術の革新を推進する力が民間企業から生まれているということです。

中国共産党中央委員会と国務院は7月19日、「民営経済の発展と成長を促進することに関する意見」を発表し、民営企業が引き続き研究開発投資を増やし、国家の戦略的ニーズと産業発展の動向に応じて重要な中核技術の研究開発を実施し、規定に従って国家の重大な科学技術プロジェクトを積極的に推進することを奨励することを提案した。

近年、我が国の民間航空宇宙産業は実りある成果を上げ続けています。 2023年はまだ半分が過ぎたばかりです。朱雀2号の華々しい打ち上げに加え、天氷科技の天龍2号、航天三江の快舟11A号、銀河動力のセレス1号など民間ロケットの打ち上げが相次いで成功し、光栄星間宇宙船の双曲2号も試験走行を無事に終えた。

神舟や嫦娥といった国家の重要な宇宙プロジェクトが注目を浴びる中、こうした民間航空宇宙企業の業績は見過ごされがちだ。しかし実際には、長年にわたるたゆまぬ探究を経て、新興の民間航空宇宙企業を主役とする中国の商業航空宇宙軍は急速に「黄金時代」に突入しつつある。

▲7月12日午前9時、ブルーアロースペーステクノロジー株式会社が独自に開発したZQ-2 Y2液体酸素メタン運搬ロケット（コード名「ZQ-2 Y2」）が中国の酒泉衛星発射センターから打ち上げられ、予定通り飛行ミッションを完了した。打ち上げミッションは完全に成功しました（写真/ブルーアローエアロスペース）

航空宇宙は単なる職業ではなく、産業でもある

人類が宇宙に進出し始めて以来、航空宇宙産業は半世紀以上にわたり国家の力が支配する舞台となってきた。航空宇宙産業は常に巨大で、非常に複雑かつ高度に専門化されたプロジェクトでした。打ち上げロケットや宇宙船の研究開発や製造、補助支援機器の構築や保守、関連する専門家の育成など、それらすべてを達成するには、多額の初期投資が必要です。

前世紀後半までに、米国はもはや国家力だけに頼っていては宇宙産業を完全に支配することはできないと認識し、一部の分野を民間企業に開放し、衛星の打ち上げや地上支援といった日常的な産業業務に民間企業が参加できるようにし始めた。そうすることで、航空宇宙工学への高額な投資を節約し、効率を部分的に向上させることができるだけでなく、民間企業の運用経験を航空宇宙分野に参入させることが可能になり、無視できない革新的な勢いをもたらすことになります。

1984年、米国は宇宙商業打ち上げ法を制定し、民間企業が独自にロケット打ち上げ活動を行うことを許可した。この法律は、米国の宇宙産業の閉鎖的なビジネスモデルを覆し、後に米国の商業宇宙の出発点とみなされるようになった。打ち上げロケット、宇宙船、宇宙ステーションといった息を呑むような国宝は、人類の広大な星の海を探索するという野望を象徴するだけでなく、無限のビジネスチャンスを秘めていることにも、人々はますます気づき始めています。

▲2015年12月、マスク氏の会社が開発した「スペースXファルコン9」ロケットが宇宙空間に突入し、順調に地上に帰還し、商用ロケットとして初の回収に成功した（出典：Visual China）「我が国に特有のこととして、月探査プロジェクトであれ、宇宙ステーションの建設であれ、航空宇宙産業の中核的使命は、さまざまな科学実験や新技術の検証作業を行うことであり、これらはすべて国家の力で推進する必要がある。」北京大学地球宇宙科学学院の焦維新教授は記者団に対し、「しかし、航空宇宙技術の継続的な発展に伴い、航空宇宙産業の範囲は絶えず拡大し、徐々に人々の日常生活に関わってきている。そのため、国家機関に中核任務以外の分野に関与する余裕がない場合は、そのギャップを埋めるために民間企業が必要になる」と説明した。

政策の突破口から全面的な支援へ

航空宇宙産業が当初の閉鎖的な状態から徐々に民間資本に開放されるためには、まず政策によって流れを打開する必要がある。米国では、1984年の宇宙商業打ち上げ法によって宇宙分野が民間企業に正式に開放されたほか、その後も商業リモートセンシング政策（1994年）や商業宇宙法（1998年）などの一連の関連法案が導入され、商業宇宙の将来計画が徐々に具体化されていった。関連する政策が突破口を開き、奨励することで、これまで傍観者だった多くの民間企業が、未知の航空宇宙産業に参入する勇気を持つようになるだろう。

中国にとって、この融和政策は 21 世紀まで実現しませんでした。 2015年、国家発展改革委員会、財政部、国家国防科学技術工業局などの部門が共同で「国家民間宇宙インフラ中長期発展計画（2015～2025年）」を発表し、民間企業による商用航空宇宙の開発を奨励することを明確に提案した。この計画の発表は、中国の商業宇宙進出への警鐘を鳴らすものとなった。

焦維新氏は、政策の突破だけでは決して十分ではないと考えている。「民間企業が航空宇宙のような新しい分野に参入する場合、経験不足のため必然的に盲目になります。そして航空宇宙工学は多額の投資を必要とする長期的なキャリアです。盲目的に投資すると、リソースの無駄遣いや資金の全額の損失につながる可能性があり、これは商業航空宇宙の成長にとって致命的です。」

▲中国の民間航空宇宙企業12社の発展状況（データ出典：中国航空宇宙科学技術活動青書）

今日、マスク氏が創設したSpaceXは十分に輝かしく、ファルコン9やスターシップなどその主力製品は計り知れない市場価値を持っているが、その裏には「一人の将軍の成功は何千人もの兵士の犠牲の結果」もあるのだ。多くの野心的な民間企業がこの分野に投資してきましたが、投資の失敗により結局何も得られずに帰ってきました。例えば、1990年代に米国モトローラ社が精力的に推進したイリジウムプロジェクトは、全体のコンセプトが当時の通信市場のニーズを超えていたため、多額の投資を回収できずに失敗しました。

民間資本は常に投資と収益に対して非常に敏感であり、航空宇宙産業自体の高額投資と長期サイクルの特性にも大きなリスクが伴います。民間の航空宇宙企業が収入よりも支出が多くなったり、資本の連鎖が断たれたりしたら、その企業の運命は想像を絶するものとなるでしょう。

▲国内民間航空宇宙企業によるロケット打ち上げ履歴（データ出典：中国航空宇宙科学技術活動青書）

「したがって、民間の航空宇宙企業にとって、国家レベルからの指導が極めて重要です！」焦維新氏は記者団に対し、「このガイダンスにより、民間企業は自社の能力に応じて、どの分野に市場見込みがあるか、どのプロジェクトに投資できるか、どの方向に注力できるかを明確に知ることができる。これにより、迂回を避け、誤った方向に投資するという現象を回避することができる」と語った。

焦維新氏はまた、政策指導に加えて、システム内部の力も民間航空宇宙企業の成長に不可欠な支援を提供できると考えている。 「結局のところ、我が国の航空宇宙産業の主力は、依然としてさまざまな航空宇宙科学産業部門で構成された『国家チーム』です。彼らは航空宇宙分野の重要な技術を多数習得しています。『国家チーム』と民間企業が緊密に協力し、これらの技術を民間企業が実施する航空宇宙プロジェクトに適用することができれば、民間企業の技術研究開発への巨額の投資を大幅に節約し、リスクをさらに軽減することができます。」

商業宇宙飛行の新たな道を切り開く

「商業宇宙元年」と言われた2015年から現在までのわずか8年間で、中国の商業宇宙企業は雨後の筍のように急増した。その中でも、Galaxy Dynamics、Landspace、Tianbing Technologyなどの優秀な企業は業界のリーダーに成長し、衛星やロケットの開発で目覚ましい成果を上げています。しかし、これらの企業は比較的遅く設立され、一部の国際的な業界大手と比較するとまだ未熟であるように思われます。

▲2020年の世界商業宇宙打ち上げ状況（データ出典：中国宇宙科学技術活動青書）

民間航空宇宙企業の今後の方向性について、焦維新氏は、衛星打ち上げの分野に限定されるのではなく、将来的には他の分野にも力を入れていくことができると考えている。 「現在、我が国の商業宇宙産業はまだ初期段階にあるが、すでに数百の民間宇宙企業が存在し、かなりの規模となっている。しかし、主流の民間企業は現在、小型衛星の製造と打ち上げという伝統的な路線に集中しており、他の分野への拡大は比較的少ない。」焦維新氏は、民間企業は応用衛星の製造と打ち上げに加え、他の3つの方向で新たな軌道を開拓することも検討できると考えている。

一つ目は宇宙観光の今後の方向性です。 「かつて宇宙旅行といえば、億万長者だけができるものだと考えられていました。国際宇宙ステーションに人を送るという従来の旅行方法は、確かに非常に高価でした。さらに、宇宙ステーションの主な業務はさまざまな科学実験を行うことであり、宇宙旅行のために多くのスペースを空けることは不可能です。」焦維新氏は「しかし、弾道飛行が弾道宇宙空間で実現できれば、コストははるかに低くなるだろう」と説明した。

しかし彼はまた、この弾道宇宙旅行モードの可能性はまだ限られており、軌道旅行の実現が将来の方向性であると強調した。 「例えば、米国のビゲロー社が開発したインフレータブル宇宙ステーションの設計により、軌道上の宇宙船の総数が大幅に削減され、打ち上げコストが実質的に削減されました。」焦維新は言った。

▲「スペースシップ2」（写真提供/Visual China）

▲インフレータブル宇宙ステーションの概略図（写真提供：Visual China）

残りの2つの方向性は「宇宙製品」と「宇宙技術成果の転換」です。 「宇宙での繁殖や宇宙での医薬品製造など、人々の生活に密接に関係する宇宙製品の開発は、企業にとって検討する価値のある方向性だ」と焦維新氏は語った。 「現在、国際宇宙ステーションの宇宙環境で医薬品の研究開発実験が試みられ、心血管疾患や脳血管疾患、骨粗しょう症など治療が難しく複雑な疾患に対する医薬品が開発され、販売が開始されている。」

「さらに、宇宙技術の成果の転換を促進することも有望な方向性です。」焦維新氏は「例えば、国内のある企業はロケットの飛行制御実行システムとサーボ機構の技術原理を採用し、重病患者に体外呼吸と血液循環を提供する医療機器を開発している。これは宇宙技術の成果を民生分野に転化したものである」と述べた。

さらに、民間企業は航空宇宙技術と民間分野との架け橋としての役割も果たすことができます。航空宇宙産業に間接的に参加することで、航空宇宙技術の成果を民間市場にもたらすことに貢献できます。

焦維新氏は、我が国の民間航空宇宙産業の今後の発展について語る際、システムの役割を十分に発揮し、民間航空宇宙企業に方向性を示すことが必要だと考えている。同氏は「私個人としては、短期的な製品開発や中長期の投資方向など、企業が重視する課題に基づいて民間企業に具体的な指導を行うために、関係部署で構成された専門コンサルティング機関を設立することを提案する。これにより、『国家チーム』の支援が十分に活用され、民間企業に強力なグリップが提供されるだろう」と述べた。