猫と犬、どちらの嗅覚が優れているでしょうか?

猫と犬、どちらの嗅覚が優れているでしょうか?

著者: 徐徐徐

ある人が匂いに敏感だと説明するとき、私たちはよくその人を「犬の鼻」を持っていると言います。なぜなら、犬は非常に鋭い嗅覚を持っているからです。人間に最も人気のあるペットである猫と犬、どちらの嗅覚がより敏感であるか考えたことがありますか?

この質問に答えるには、まず猫や犬がなぜ匂いを嗅ぐことができるのかを知る必要があります。哺乳類の鼻には「嗅上皮」と呼ばれる領域があり、多くの嗅細胞で構成されています。これらの細胞には「嗅覚受容体」と呼ばれる構造があり、その名前が示すように、匂いを嗅ぐ役割を担っています。外部の匂い分子が猫や犬の鼻に漂い、これらの嗅覚受容体に接触すると、一連の反応が引き起こされ、最終的に信号が脳に伝達され、猫や犬は嗅いだ匂いが何であるかを認識することになります。したがって、哺乳類の嗅覚の感度は、嗅覚受容体に大きく関係しています。

犬はなぜそんなに嗅覚が優れているのでしょうか？重要な理由の一つは、嗅覚上皮がらせん構造になっていることです。広げるとその面積は100平方センチメートル以上にもなり、この領域には数億個の嗅覚受容体が分布している。特定の犬種が捜索救助活動に選ばれているのは、嗅覚受容体が特に多いためだということは、皆さんもご存知でしょう。たとえば、ブラッドハウンドは 3 億、ジャーマンシェパードは 2 億 2,500 万、ラブラドールレトリバーは 2 億です。

比較すると、猫の嗅上皮ははるかに小さく、約 20 ～ 40 平方センチメートルです。しかし、猫の嗅覚受容体の数は犬とほぼ同じで、約2億個あります。しかし、猫の脳の嗅覚情報を処理する部分は犬のそれよりも小さいため、猫の脳は犬ほど匂いをうまく処理しません。

では、猫の鼻は犬ほど敏感ではないのでしょうか?必ずしもそうではありません。猫には独自の補助器官である鋤鼻器官もあります。鋤鼻器官は、鋤鼻器官とも呼ばれ、補助的な嗅覚感覚器官です。口蓋と鼻腔の間に位置し、軟骨組織に支えられ、神経を介して脳につながる管状の構造です。猫が鼻にしわを寄せて口を開けて顔をしかめているのに気づいたら、鋤鼻器官を使って、家の中の臭い靴下などの刺激臭を感知しているのかもしれません。さらに、猫はこの鋤鼻器官を使って友達を作ったり、交尾相手を探したりします。発情期には、猫は鋤鼻器官を使って他の猫が発する特殊な匂いを感知します。犬にもこの器官はありますが、猫ほど発達していません。

全体的に見ると、猫と犬はほぼ同じ数の嗅覚受容体を持っています。犬の脳は嗅覚を処理する部分が大きいのに対し、猫は鋤鼻器官がより発達しているため、嗅覚の感度に大きな違いはありません。

では、人間の嗅覚は猫や犬の嗅覚と比べてどうでしょうか?人間の嗅覚上皮の面積は基本的に10平方センチメートル程度ですが、嗅覚受容体の数はわずか5000万個で、猫や犬に比べるとはるかに少ないです。また、新型コロナウイルスに感染した後の典型的な症状の一つが嗅覚の喪失であることは、今では誰もが知っています。科学者たちは、新型コロナウイルスが嗅覚受容体のダウンレギュレーションを引き起こし、人々が味覚に関連する分子を正常に感知できなくなるためだと発見した[1]。

参考文献:

[1] https://m.chinacdc.cn/xwzx/gwxx/202203/t20220301_257262.html

この記事は、中国科学普及-星空プロジェクト（創造と栽培）によって作成されました。転載の際は出典を明記してください。