炎の遭遇！道路上で火球隕石を見つけるにはこれが正しい方法でしょうか?

科学者が道路上で珍しい火球隕石を発見した経緯とそれが私たちに教えてくれること

2月28日に撮影された火球

（写真は英国流星ネットワークの所有物であり、原著者より提供されたものです）

2021年2月28日、イギリスの住民が夕方のニュースを見始めたとき、本当のビッグニュースが彼らの頭上の夜空をあっという間に通り過ぎていった。 21時54分（GMT）、巨大で明るい火球が遠くイギリスからも見えた。そして、この火球は多くの街頭ウェブカメラに捉えられたため、注意深く観察される天体となった。さらに重要なのは、この火球が英国流星観測ネットワークや同様のネットワークの自動カメラによって撮影されたことだ。地元の専門の隕石観測者は、オーストラリアの同僚と共同で火球の軌道を計算し、火球の破片が落ちた場所をイギリスのチェルトナム市の北と特定した。これらの計算に基づき、ロンドン国立歴史博物館の隕石専門家アシュリー・キング氏は、地元のテレビ局やラジオ局で、珍しい黒い隕石の破片に関する情報の提供を呼びかけ始めた。

キングが集めた写真の中に、ウィンチコムという小さな村の道路脇の埃と石畳を捉えた写真があり、キングの注目を集めた。キング氏はオープン大学の研究者リチャード・グリーンウッド氏にサンプルの検査を依頼した。検査の後、グリーンウッドさんは発見に非常に興奮しました。この火球は普通の隕石ではなく、非常に珍しいタイプの隕石だったのです。実際、英国の科学者たちは一生に一度あるかないかのチャンスをつかんだ。人類の隕石コレクションにまったく新しいサンプルを提供したのだ。

道路上の隕石破片の主な材料（写真はこの道路の所有者のものであり、元の著者から提供されたものです）

その後4日間にわたり、英国のいくつかの機関の専門家チームがウィンチコム周辺の村々を組織的に捜索した。彼らは重さ約500グラムの石と大量のほこりや残骸を発見した。これらのサンプルは現在、国立歴史博物館に保管されています。

宝石"

しかし、なぜこの火の玉はそれほど重要なのでしょうか?

隕石は、原始隕石と加工隕石の 2 つの主なカテゴリに分けられます。原始隕石は太陽系を生み出した星雲から来たもので、元の原材料の成分を保存しています。加工された隕石はまさにその逆です。高温で成形されています。これらの隕石はより大きな天体から来ており、惑星の表面と内部の構造に関する情報を持っています。

4グラムの隕石の破片（写真提供：自然史博物館、原著者提供）

ウィンチコムに落下した岩石は原始的な隕石です。それだけでなく、それらは原始的隕石のサブクラスである炭素質コンドライトに属します。このタイプの隕石は、自然による変化が最も少ないです。したがって、それらは太陽系の初期からの歴史を記録していることになります。さらに、有機化合物（生命を構成する主な分子）が豊富に含まれており、死んだ星、つまり太陽よりも古い星からの塵も含まれています。

新たに発見された隕石の破片の中には、ほぼ完全に黒く、特徴のないものもあります。他の破片は濃い灰色で、不規則な白い斑点があります。明らかに、この火球は複雑な組成を持つ隕石です。おそらく、複数の小惑星の衝突によって吹き飛ばされた小惑星の表面の破片なのでしょう。

しかし、英国でのこの発見はいくぶん皮肉なものだ。この発見の前に、科学者たちは宇宙から小惑星のサンプルを収集していたのだ。小惑星探査機「はやぶさ2」はリュウグウから5グラムの物質を採取し、2020年12月に地球に無事到着した。 NASA の Source Spectral Interpretation Resource Security Regolith Identification Explorer は、小惑星 101955 から約 200 グラムの物質を地球に輸送しており、2023 年 9 月に到着する予定です。これらの費用のかかるミッションは、生命と太陽の起源の秘密を解明するのに役立つ可能性があります。しかし、突然、リュウグウと101955に非常によく似た小惑星に属する隕石が英国を襲った。

次のステージ

英国の隕石専門家らは、隕石の物質をほぼ一粒ずつ分析し始める予定だ。分析測定は特定の順序で完了する必要があります。時間に敏感な一部の測定は、新しい秋の最初の 1 か月以内に最初に実行する必要があります。もちろん、隕石自体は放射性ではありません。つまり、有害な放射線を放出しません。しかし、非常に簡単に分解してしまう不安定な元素がいくつか含まれています。したがって、これらの急速に崩壊する元素の含有量を測定できれば、非常に貴重な情報を得ることができます。

同時に、隕石に含まれる有機化合物にも注意を払う必要があります。地球環境による汚染のリスクは常に存在します。したがって、これらの有機物質の分析は早ければ早いほど良いのです。隕石に含まれるこれらの物質について理解が深まるほど、地球上の生命を形作った化学史についての私たちの仮説はより正確で豊かなものとなるでしょう。これにより、太陽系、さらには宇宙全体に化学物質がどのように分布しているか（または分布していたか）をより深く理解できるようになります。

一般的に、小さな村とその周辺の野原で隕石の破片を探すことは、大冒険ではなく、リスク評価を必要としません。フィールド所有者に許可を申請し、地元のガイドラインに従い、フィールドに入った後はゲートを閉めるのを忘れず、柔らかいものを踏まないようにするだけです。しかし、疫病の到来によりすべてが変わりました。

現在、英国政府は、外出が必須でない限り、国民が遠くまで旅行することを禁止している。それで、ウィンチコムに隕石の専門家のグループが必要なのでしょうか?答えはイエスです。各研究者はフィールド調査のリスク評価を完了し、所属部署を離れる承認を受けていました。彼らはマスクを着用し、地元住民と少なくとも2メートルの距離を保つという規則を厳守した。

長さ約5センチの大きめの隕石。その表面層は、大気圏を通過する際に砕け散った隕石の表面の残骸です。 （画像提供：リチャード・グリーンウッド、著者提供）

同僚のサラ・ラッセルが、研究チームが土地所有者の道路を掃除するために歯ブラシを使用していると聞いた後でも、私はこの研究に参加することに熱心でした。そして最初の1時間後に作業は停止しました。私は膝に関節炎を患っているため、現地調査を行うのには向いていませんが、研究チームをサポートし、組織を立ち上げて、グリーンウッドがリスク評価文書を整理するのを手伝っています。これは現地調査と同じくらい重要です。その代わりに、私はこの新しい隕石「ウィンシュコム」の初めてのクローズアップ写真を見ることができました。壊れたバーベキュー用の練炭のように見えるかもしれませんが、私にとっては美しいものです。

著者: モニカ・グレイディ

FY: 陳玉崇

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