雪山で活動する大型ネコ科動物、ユキヒョウ

自然界には、自分の尻尾をつかんだり、口の中にくわえたりできる長い尻尾を持つ大型ネコ科動物がいます。この大型ネコ科動物とはユキヒョウです。ユキヒョウは標高の高い地域に生息し、雪線の近くや雪の中に現れることから、その名が付けられました。

（写真提供：北京動物園）

雪山の王にふさわしい

ユキヒョウは主に中央アジアとインド亜大陸の山岳地帯に分布しています。彼らは最も高い標高に生息し、高原の生態系と食物連鎖の頂点に位置する肉食動物であるため、「雪山の王」として知られています。夏は主に標高の高い地域で餌を探し、冬は獲物を追って標高の低い地域へ移動します。

ヒョウとほぼ同じ大きさですが、ヒョウよりも明らかにふわふわしているように見えます。マヌルネコと同様に、ユキヒョウも厚い毛皮を持っています。毛皮が2層になっています。 1 つの層は、断熱材として機能する密集した短い毛です。外側の毛は最大5cmの長さがあり、腹部の毛は10cmに達することもあります。ヒョウと比較すると、ユキヒョウは頭が小さく、耳も小さく、手足も短いです。

ユキヒョウの足はスノーブーツのように幅広く毛深いので、暖かく、雪の上を歩くのに便利です。ユキヒョウの毛皮の基本色はオフホワイトで、側面には濃い斑点があり、背中には縞模様があります。この迷彩模様は雪線付近では優れた保護色であったが、その華やかさと独自性ゆえにユキヒョウに致命的な災害をもたらした。

喉頭骨が硬化しているため、ユキヒョウは吠えることができない唯一の大型ネコ科動物です。

ユキヒョウは主にブルーシープ、アイベックス、アルガリなどの高原の大型動物を食べますが、小動物や鳥も捕食します。成体のユキヒョウの縄張りは広い場合も狭い場合もあります。食料が豊富で環境が良好な生息地では、ユキヒョウの縄張りは約 20 ～ 40 平方キロメートルです。食料の乏しい生息地では、その生息域は1,000平方キロメートルにも及ぶことがあります。オスとメスのユキヒョウの縄張りは重なり合うことが多いが、発情期を除いては独立した状態を保っている。

（写真提供：北京動物園）

危機に瀕した王

ユキヒョウは夜間に活動し、本来警戒心が強く機敏です。他の多くの猫と同様に、彼らは孤独な生き物です。さらに、ユキヒョウは人里離れた地域に生息しているため、人間のユキヒョウに対する理解は依然として非常に限られています。

人間の活動が拡大するにつれ、ユキヒョウの生息地は分断されてきました。過放牧などの行為により、ユキヒョウの生息地の生態系はさらに損なわれ、ブルーシープなどの獲物の数が減り、ユキヒョウの生存に脅威を与えています。食料が不足すると、飢えに苦しむユキヒョウは地元の遊牧民の家畜を捕食することになる。したがって、遊牧民とユキヒョウとの衝突は、ユキヒョウの生存にとってさらなる打撃となります。

私の国は、ユキヒョウの生息地面積が最も広く、ユキヒョウの数も最も多い国です。私の国ではユキヒョウは第一級保護動物です。ユキヒョウは世界12か国に分布しており、生息地と個体数の60%は中国に集中しています。国際自然保護連合（IUCN）は1986年にユキヒョウを絶滅危惧種（EN）に指定し、2007年に危急種（VU）に格下げした。

ユキヒョウの保護

ユキヒョウは生態学的「一帯一路」のスター種であり、わが国の雪に覆われた高原地帯の代表的な種でもあります。私たちはユキヒョウを守る努力を一瞬たりとも怠ってはなりません。

毎年10月23日は世界ユキヒョウの日です。買わない、殺さない。私たちはユキヒョウの生息地の保護を強化し、「雪山の王」を守るために協力しなければなりません。