伝説の「足のない鳥」は私たちのすぐそばにいることが判明しました！

秋の始まりが過ぎ、少し涼しくなりました。天候の変化を嘆いていたちょうどその時、ある種の鳥が静かに旅立ちました。空の巣は、この愛らしいエルフたちがすでにアフリカに向かっていることを示していました。

この「旅好き」の鳥は北京アマツバメです。毎年4月から7月にかけて、北京アマツバメは北京まで何千マイルも旅し、卵を産み、約90日間で孵化して雛を育て、その後、気候が涼しくなるとアフリカへ行き、翌年の春に再びみんなと会うのを待ちます。

空を飛ぶ北京アマツバメ（写真提供：globaltimes.cn）

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ほとんど着陸しない「パイロット」

北京アマツバメといえば、あまり馴染みがないかもしれませんが、2008年北京オリンピックの「フワ」の1羽であるニニと言えば、誰もが知っているに違いありません。実は、ニニの原型は北京スイフトです。

北京アマツバメ（Apus apus pekinensis）は、実際にはアマツバメ（Apus apus）の亜種です。

1870 年、イギリスの博物学者ロバート・スウィンホーは、北京アマツバメがヨーロッパアマツバメとは形態が異なることを発見し、これを北京アマツバメとしても知られるアマツバメの北京亜種と名付けました。

北京スイムシ (写真提供: pbase.com)

北京市街地は北京アマツバメの主な分布と繁殖地ですが、遠隔地の郊外の県や地区には比較的少数しか生息していません。

アマツバメは木登りをする鳥なので、山の割れ目や洞窟に巣を作る必要があります。明代に北京に首都が移されて以来、数多くの建物が建てられました。これらの建物の梁、棟木、垂木は人工の洞窟を形成しており、自然界よりも安全で快適です。長い年月をかけて、アマツバメは北京で巣作りや繁殖をすることに徐々に慣れてきました。

ヨーロッパのアマツバメであれ、北京のアマツバメであれ、彼らは毎年7月に生息地を離れ、中央アフリカと西アフリカへ渡ります。彼らはアフリカまで長距離を旅したにもかかわらず、驚くべきことに、アフリカの地に足を踏み入れたことはなかったかもしれない。

彼らは空中で餌を探し、交尾し、巣作りの材料を獲得します。彼らは枝や家屋に止まるかもしれませんが、足が短く翼が長いため、実際に地面に止まることはありません。一度平らな地面に着地すると、脚の力を使って再び飛び立つことはできません。

救助されなければ、ほぼ死を意味するため、アマツバメは「足のない鳥」とも呼ばれています。属名と種小名の「apus」はギリシャ語の「apous」に由来し、「足がない」という意味です。分類学者は本当に命名が上手だとは思わず感心してしまいます。

アマツバメの小さな足（画像提供：merseysiderg.org.uk）

アマツバメがどのくらい長く空中に留まるかを調べるため、2013年にスウェーデンのルンド大学の科学者らは19羽のアマツバメに軽量のデータ記録装置を取り付け、1、2年後に再捕獲した。研究者らは、この装置を使ってアマツバメの加速度や体の姿勢などのデータを記録し、その時点でアマツバメが飛んでいたのか休んでいたのかを判断した。

データによれば、一部のアマツバメは長距離の移動中、ほとんど止まることがないそうです。例えば、科学者たちは、2013年9月から2014年4月までの間に、あるアマツバメは2月にたった4晩しか休んでいなかったことを発見した。翌年、アマツバメは一晩中休むことはなく、具体的にはたった2時間しか休まなかった。科学者の計算によると、アマツバメが渡りの途中で休息する時間は、全旅程のわずか0.64％に過ぎない。

スウィフト（画像出典：newscientist.com）

飛行時間が長いということは、アマツバメは飛行中に眠ることができるはずだということであり、飛行中のアマツバメの脳波の変化を監視できるほど小さなセンサーは存在しないが、グンカンドリに関する研究では、鳥は飛行中に実際に眠ることができることが示されている。

おそらく、アマツバメはグンカンドリのように、一回につき数秒間眠り、その後再び元気を取り戻すのでしょう。おそらくこの方法でのみ、何千もの山や川を越え、往復何万キロにも及ぶ長い旅を完遂できるのでしょう。

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これは3万キロを超える旅です。

実際、人々は長い間アマツバメの飛行能力と渡りのルートに興味を抱いてきましたが、アマツバメは非常に小さくて軽く、体重はわずか30〜40グラムであるため、少しでも重い装置があると、通常の飛行に影響を与えてしまいます。

バンドをつけたアマツバメ（画像提供：commonswift.org）

そこで人々は、足環（特別に作られたコード化された金属製の足環）を使ってアマツバメの飛行経路を理解しようとしたのです。しかし、アマツバメが速く遠くまで飛ぶことも誰もが知っており、足環の最大の用途は、アマツバメが繁殖地に対してどれだけ忠実であるかを推定することなのかもしれない。彼らがどこを飛び、どの場所を通過するのかを知りたい場合は、他の方法を見つけなければなりません。

光感応ロケーターは近年科学者によって発見された新しい方法です。ロケーターの正味重量はわずか0.65グラムで、アマツバメの飛行への影響は比較的小さいです。ロケーターの感光素子は太陽の高度角と日の出と日の入りの時刻を記録します。

科学者たちは探知機を回収した後、一連の方法を用いて記録されたデータに基づいてアマツバメの移動経路を比較的正確に計算することができた。

感光性ロケーター（画像出典：参考文献）

光感応ロケーターを装備したアマツバメをご覧ください。小さなランドセルを背負っているように見えませんか？翌年の春にアマツバメが繁殖のために元の生息地に戻ると、科学者はこれらのロケーターを取り戻し、アマツバメがどこにいたか、どこに留まっていたかを特定することができます。

2012年に、Public Library of Science誌に掲載された論文では、ヨーロッパにおけるアマツバメの渡りの経路が研究されました。これらの空の精霊はヨーロッパを南に渡り、その後西サハラ砂漠を越えてコンゴ盆地に向かって南西に飛行するでしょう。

ヨーロッパアマツバメの移動軌跡（画像出典：参考文献）

これらのヨーロッパの近縁種と比較すると、北京アマツバメは越冬地に到達するために長い距離を移動する必要があるはずであり、実際そうである。

2014年5月、中国野鳥観察協会は31羽の北京アマツバメに探知機を取り付けた。翌年の5月、彼らは探知機を装備したアマツバメ13羽を捕獲した。数は少なかったものの、北京におけるアマツバメの渡りに関する多くの有用な情報が得られました。

この作業は2018年まで続けられ、科学者らは合計25個の光感応性探知機を回収し、そのうち5個には2年間の追跡データが含まれていた。これらのロケーターによって提供されたデータに基づいて、科学者たちは北京アマツバメが冬にアフリカへ渡り、その後アフリカから北京へ戻ってくる渡りのルートを地図に描きました。当該論文は今年7月に学術誌「Movement Ecology」に掲載された。

左は越冬のためにアフリカへ向かう道、右は春に北京へ戻る道です。

画像出典: 参考文献

驚くべきことに、この移動はおよそ3万キロメートルの距離に及んだ。

具体的には、北京アマツバメは7月に北京を出発し、南アフリカ高原の越冬地に到着するまでに3か月以上かかります。この旅の半分はほぼ15,000キロメートルで、つまりこれらのアマツバメは毎日130キロメートル以上飛行しなければならないことになります。

翌春、北京アマツバメたちはアフリカから戻ってきて皆さんに会いに行きます。この距離も短くはありませんが、北京アマツバメは繁殖のために急いで戻ってくるため、飛行速度が比較的速いため、約2か月で帰路につくことができます。

そのため、当時は、北京アマツバメは自然死（寿命14年）するまでに、地球と月の平均距離（384,403.9キロメートル）を超える距離を飛ぶことができると言われていました。

アマツバメは本当に素晴らしい生き物です！

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北京アマツバメはさらなる保護が必要

しかし、生涯を通じて空に属し、何千もの山や川を渡ってきたこの妖精の鳥が、10年以上前に絶滅の危機に瀕していたことをご存知ないかもしれません。

中国グリーンタイムズによると、北京アマツバメの個体数は20世紀初頭に約5万羽でピークに達した。しかし、北京の都市化が加速したため、今世紀初頭には北京に残るアマツバメは約3,000羽にまで減少し、その後10年間でその数は減少し続けました。 2014年の北京市鳥類観察協会の統計によると、北京にはアマツバメがわずか2,700羽しか残っていないことが分かった。

人間と暮らす北京アマツバメ（写真提供：osme.org）

北京アマツバメは人工の建物に巣を作り、繁殖することに慣れている。しかし、ここ数十年で北京では城壁や寺院、古代の仏塔など、キアマツバメが巣を作るのに適した建物がどんどん減ってきている。これが彼らの数が急激に減少した主な理由です。

それだけでなく、1980年代以降、さまざまな団体による古い建物の保護もアマツバメの生存に影響を与えました。人々はアマツバメの糞が木材や塗料を腐食させる可能性があると信じていたため、古代の建物の軒下に防護ネットを設置しました。現在、アマツバメたちは故郷に戻ることができず、生存が危機に瀕している。

アマツバメの窮状は鳥類愛好家や専門家を非常に不安にさせた。熟考の末、彼らはアマツバメたちに新たな巣を作る場所を提供することを決定した。 2008年、北京オリンピック森林公園にアマツバメタワーが建てられましたが、恥ずかしいことに、そのタワーに住んでいたのはアマツバメではなくスズメでした。

2018年、アマツバメが古代建築に悪影響を及ぼすかどうかを理解するために、「古代建築保護と都市生態学の研究 - 正陽門に生息する北京アマツバメを例に」と題するプロジェクトが正式に開始されました。

プロジェクトから得られたデータによると、アマツバメの糞と巣のpH値は中性であり、糞と巣には木造建築部材を劣化させたり腐食させたりする菌類、細菌、微生物は検出されなかった。言い換えれば、アマツバメは古代の建物に実質的な影響を与えないということです。この点に関して、専門家は、新たな巣を作るよりも、アマツバメが元々巣を作った古代の建物を保護する方が良いと考えている。

皆が途方に暮れていたちょうどその時、専門家とボランティアは、北京アマツバメも北京の変化に絶えず適応していることを発見した。彼らの営巣地は古代の建物から外側に広がっています。アマツバメは高架の下や古い建物の軒先、そして古くて損傷した現代の建物が作った洞窟に現れ始めている。

最近のデータによれば、北京のアオアシシギの個体数は1万匹以上に増加している。これからも北京の身近に暮らすこの鳥が、北京の空を自由に飛び回れるよう願っています。

著者:EVEE

参考文献:

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オーケソン、S.、クラッセン、R.、ホルムグレン、J.、フォックス、JW、およびヘデンストローム、A. (2012)。光レベルのジオロケーターによって明らかにされた、高度に飛行する渡り鳥であるアマツバメ Apus apus の渡りのルートと戦略。 PloS1、7(7)、e41195。

趙, Y., 趙,

この記事は中国科学普及協会が作成し、中国科学普及博覧会が監修しています。