汗をかいたニシン、どちらがより臭いでしょうか?

文｜徐睿

どの文化の人も、汗をかいた足から出るイソ吉草酸の匂いを嫌います。

発酵させたニシンの腐った卵のような臭いは、世界で最も不快な臭いと言われていますが、スウェーデン人には大好物です。一部の人にとっては不快に感じる黒いリコリスは、オランダ人の大好物です。

科学者たちは長い間、文化がこの香りの好みの原動力であると信じてきました。しかし、最近Current Biology誌に発表された新しい研究によると、匂いの心地よさは主に個人の好みであり、匂い分子の化学組成が私たちの嗅覚を支配していることがわかりました。

「匂いの心地よさは、私たちが嗅ぐ化合物の構造に反映されます」と、イスラエルのワイツマン科学研究所で嗅覚を研究する神経生物学者のノアム・ソベル氏は言う。新たな研究は、心地よい匂いが「文化を超えて普遍的であるだけでなく、動物にも普遍的である」ことを確認している。

英国オックスフォード大学の認知科学者アシファ・マジッド氏は2018年以来、文化と匂いの関係について考えてきた。彼女と彼女の同僚は、マレーシアの原始的な部族であるカハイ族の嗅覚とオランダ人ボランティアの嗅覚を比較した。両グループは同じ悪臭を表現するのに異なる言葉を使ったが、「同じ嫌悪感の表情を浮かべた」と彼女は述べた。

この「嫌悪感」が普遍的であるかどうかを解明するために、マジッド氏とその同僚は、マレーシアとメキシコ北部の狩猟民族、エクアドルの農民、タイの都市住民など、9つの文化的背景を持つ225人の参加者を募集した。彼らがこれらのグループを選んだのは、彼らの中には西洋の食べ物や香水などにあまり触れたことがない人もいるからです。

研究者らは、参加者に特定の匂いを持つ10種類の物質をランダムな順序で嗅いでもらい、最も心地よい匂いから最も心地よくない匂いまで順位付けするよう依頼した。研究者らは、2016年にニューヨーク市の住民を対象に実施した同様のテストの結果と比較した。

平均すると、研究対象となったすべての文化の人々は同様の匂いの好みを持っていました。ほとんどの人はバニラが最も心地よいと感じ、次いでエチルブチレート（熟したバナナやネクタリンに関連するフルーティーな香り）、そしてリナロール（花の香りによく見られる）が続きます。ジエチルジスルフィド（ニンニクやドリアンの臭い）とイソ吉草酸（一部のチーズや汗をかいた足の腐った臭い）は、最下位にランクされる傾向があります。

しかし、参加者の中には匂いを違った順位にランク付けした人もいました。たとえば、イソ吉草酸は少数の参加者にとって第一選択肢でした。

研究者たちは、統計分析を通じてこれらの違いの原因を探ったところ、匂いの心地よさのばらつきの 54% は個人の選択によるものであり、文化によるものはわずか 6% であることを発見しました。

「一般的に、比較的良いことと比較的悪いことの認識は、人口全体にわたって共有されています」とマジッド氏は述べ、それは相性によるのかもしれないと語った。誰が物質の匂いを嗅いでも、その匂い分子の構造は同じです。したがって、人間も生物学的に同じように反応します。

ソベル氏は、今回の新たな研究では、以前の研究に比べて参加者や臭気源物質が比較的少ないものの、より多くの文化的グループを調査しており、それが価値があると指摘した。

「結果は信頼できると思う」とソベル氏は語った。新たな研究結果は、匂いの分子構造と人々の匂いの評価の間に根本的なつながりがあることを確認したが、これは獲得された学習と経験の蓄積によって人々の認識が変わらないことを意味するものではない。

マジッド氏は、言語と文化が人々の嗅覚の好みに影響を与えると考えています。例えば、イソ吉草酸はパルメザンチーズの匂いや足の臭いに含まれています。しかし、人々は後者よりも前者をはるかに好みます。

「匂いは気になるが、（人々の反応は）変えられる」とマジッド氏は言う。