太陽を見るとくしゃみをしますか?問題を引き起こしているのはあなたの遺伝子です

くしゃみは正常な生理現象ですが、次のような状況では、説明のつかないくしゃみをしてしまうことがあります。

暗い映画館から出ると、強い光が私の目を眩ませました - ゴー！ ！

私は午前中ずっといたオフィスから出て、晴れた空を眺めると、そして ― やったー！ ！

風邪もアレルギーもないのに、なぜ理由もなくくしゃみが出始めたのでしょうか?

実は、強い光を見たときにくしゃみが出るというこの現象は、光くしゃみ反射と呼ばれています。この症候群には、常染色体優性強迫性太陽眼球爆発症候群（Autosomal Dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst Syndrome）、略して ACHOO という別の派手な名前もあります。はい、くしゃみの音です。あ～きおおお～～

光に当たるとくしゃみが出るのはなぜでしょうか？

「光の中でくしゃみをする」というのは、実は新しい話題ではありません。古代ギリシャの時代から、人々はこの現象について考えていました。アリストテレスはかつて『問題集』の中でこう問いました。「なぜ太陽を見るとくしゃみをする人がいるのか？ まるで羽で鼻をくすぐられているような感覚だ。これは太陽の熱が鼻腔内の液体を霧化し、そのガスが鼻腔から出るときに鼻粘膜を刺激し、くしゃみを引き起こすからだ。」

20 世紀に、イギリスの哲学者フランシス・ベーコンはアリストテレスの解釈に疑問を呈しました。アリストテレスの説明によれば、たとえ人が目を閉じて太陽を向いていても、太陽光の熱によってくしゃみが出るはずだが、実際はそうではない。

フランシス・ベーコンは、太陽の強い光によって目から涙が分泌され、その一部が鼻腔に流れ込んで鼻がかゆくなり、くしゃみが起こると信じていました。しかし、ベーコンの説明はすぐに覆されました。なぜなら、日光による刺激からくしゃみまでのプロセスはほぼ瞬時に起こり、涙が鼻に流れ込む時間さえなかったからです。

現代の神経生物学の発展により、科学者は軽いくしゃみ反射についてより信憑性のある説明を与えました。それは、人体の最高司令部である脳が、体の各部から情報を受け取り、その情報を分析し、それに応じて反応するように体に命令を出すというものです。

さまざまな情報のアップロードとダウンロードは、さまざまな経路を通じて実行されます。鼻腔が異物や冷たい空気などの有害な刺激にさらされると、その感覚は三叉神経を通じて脳に伝えられます。その情報を受け取ると、脳はすぐに鼻腔から有害な刺激を排出する命令を出し、それを排出する方法がくしゃみです。このプロセス全体は人体の完璧な自己防衛です。

三叉神経は視神経に近いからです。強い光が目に入ると、通常は視神経が脳に情報を伝え、脳は瞳孔を縮小したり目を細めたりするなどの指示を出して、強い光が目を傷めないようにします。

しかし、この2つの神経は近すぎるため、脳が情報を受け取る際に混乱し、視神経から送られる強い光信号を三叉神経からの信号と誤って受け取ることがあります。そのため、鼻が刺激されていると誤って判断し、くしゃみが出始めます。

これはまさに私たちの生活における「電話の混線」のようなものです。明るい光に対するくしゃみ反射は、神経回路の「交差配線」と考えることができます。

もちろん、光を浴びると誰もがくしゃみができるわけではありませんし、それは将来の世代に受け継がれる可能性もあります。

1960 年代の遺伝子研究では、神経間のこの「交差配線」は常染色体優性形質であることが示されました。したがって、あなたの両親が明るい光にさらされるとくしゃみをする傾向がある場合、あなたもこの「スキル」を持っている可能性が高いです。

しかし、心配しないでください。この「スキル」は私たちの日常生活にほとんど影響を与えず、病気とはみなされません。

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光の中でくしゃみをすることは無害だが、職業によっては注意が必要

一般的に言えば、光学的くしゃみ反射は私たちの健康や生活にほとんど影響を与えません。しかし、運転手やパイロットなどの職業に就く人は注意が必要です。

よく考えてみましょう。私たちはくしゃみをするたびに無意識に目を閉じていませんか？これは、くしゃみをすると肺、口、鼻腔に大きな圧力が発生するためです。この巨大な力によってガスが体外に排出され、呼吸筋や顔面の筋肉も収縮します（スローモーションでくしゃみをすると、顔が変形するのがわかります）。

そのうち、目を閉じるコントロールを担う「眼輪筋」も収縮してしまい、無意識のうちに目が閉じてしまいます。一方、くしゃみは速いように思えますが、神経系の高度な集中を必要とし、目を閉じることで外部からの干渉を減らすこともできます。

高度な集中力を必要とする職業では、視覚くしゃみ反射によって目が一時的に閉じられると、深刻な結果を招く可能性があります。例えば、照明の乏しいトンネル内で車を運転しているとき、トンネルを抜ける瞬間に突然の強い光が運転者の視覚性くしゃみ反射を誘発すると、一時的に目が閉じて交通事故につながる可能性があります。

戦闘機パイロットの場合、重要な作戦地点で突然強い光に遭遇すると、屈光性くしゃみ反射が危険となる可能性もあります。安全上の理由から、運転手やパイロットは通常、晴れた日にサングラスを着用します。見た目を良くすることが目的ではなく、太陽のまぶしさを遮ることが目的です。

つまり、「光の中でくしゃみをする」というのは病気ではなく、また誰もが身につけられる「スキル」でもありません。この「スキル」があるかどうか知りたい場合は、太陽の方向を見てみてください（目の保護は必須条件です）。

査読者：北京大学第三病院空港分院神経科副主任医師、尹鉄倫

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編集者/ハートアンドペーパー