ウェルウィッチアは100年まで生きることができますか？違います。実際、2000年生きられるのです!

1859年、オーストリアの植物学者フレデリッヒ・ウェルヴィッチュは、アフリカのアンゴラにあるケープ・ネグロで奇妙な植物を発見しました。それはタコのように砂の上にとぐろを巻いており、短いながらもコルクのような幹を持ち、非常に古いように見えました。ウェリッジはそれが何なのか理解できなかったが、ショックを受けた。翌年、ロンドンのリンネ協会の植物学者がこの新種を記述したとき、彼らは当然ウェルウィッチアを意味する「ウェルウィッチア・ミラビリス」という名前を使用しました。

ウェルウィッチアとその過酷な生息地、『植物の自然史、その形態、成長、繁殖、分布』より |ウィキメディア・コモンズ

砂漠の首のない木

野生のウェルウィッチアは、アンゴラとナミビアの海岸沿いのナミブ砂漠でのみ見られます。これらは非常に長寿命で、成長が遅い植物です。それは何百年も前のものですか？研究者らは、比較的小さな植物2種に炭素14年代測定法を適用し、その樹齢が約500～600年であることを発見し、大きな植物は2,000～3,000年である可能性があると推測した。

ナミビアでそれぞれ 1884 年と 2016 年に同じ場所と角度で撮影された 2 枚の写真。 |ウェルウィッチア ヴラクテ天文台 (A09)

人々の SAN 値が大幅に低下する理由は、ウェルウィッチアには生涯を通じて継続的に成長する葉が 2 枚しかないためです。葉の基部には分裂組織があり、継続的に新しい細胞を分裂させます。成長の過程でさまざまな外力によって引き裂かれ、野生ではこのような恐ろしい姿に分裂します（麺が麺切り機を通過するのを想像してください）。最長10年間生きることができる細胞が死ぬと、葉の先端は枯れて乾いたまま垂れ下がります。

中国科学院北京植物園にあるこのウェルウィッチアはとても若く見えます（もしかしたらあなたよりも年上かもしれません...）。子供の頃ツインポニーテールをしていなかった人はいますか？ |ムラサキシギ

昔、ウェルウィッチアの葉は未熟なまま残った2枚の子葉であると信じられていました。その後、人工栽培や解剖学的研究によって子葉仮説は覆され、頂端分裂組織が発達する機会がなく側芽として活動し続けていたためだと考えられるようになりました。さて、私は天山の童仙女から首なし姉さんに変わりました。

1985年から1998年にかけてウェルウィッチアの成長を測定した人がおり、葉は1日平均0.37mm成長し、成長率は主に空気の湿度と降水量によって変化することが分かりました。真夏の降雨量が11mmを超えると、成長率は3倍になります。

困難な時代

ウェルウィッチアは日中に光合成を行うが、これは「死を求める」行為のようだ。ナミブ砂漠の年間降水量はわずか2〜200 mmです。砂漠の広い葉は1日に1リットルの水を蒸発させます。ウェルウィッチアの葉の気孔は霧から凝縮した水分を吸収できるのでしょうか?しかし、解剖学はこの仮説を裏付けておらず、葉の成長速度は海岸からの距離とほとんど関係がありません。それは単に大西洋の海霧が地面で凝縮し、ウェルウィッチアの根に吸収されただけなのかもしれない。

研究が進むにつれ、ウェルウィッチアは夜間に吸収した二酸化炭素をセダム酸として蓄えることができるため、日中に光反応を行うために気孔を開く必要がないことが発見されました。多肉植物でよく使われるこの節水技術、ベンケイソウ科の酸代謝（CAM）はウェルウィッチアでも使われていますが、あまり使われていないようで、これまでの観察では発見されておらず、非常に不可解です。

ナミビア砂漠のウェルウィッチア |ラグンヒルドとニール・クロフォード/ウィキメディア・コモン

地下では、ウェルウィッチアの単純な主根系が、4種の菌根（植物の根と菌類の共生関係）と、ナミブ砂漠原産の2種のイネ科植物の菌根ネットワークにつながっています。菌根がなくても生き残ることができますが、草や菌根がある場所の方がよく育つようです。ナミブ砂漠の一部の地域では、ウェルウィッチアが多年生植物の中で優占種となっている。

松の木の親戚？

この怪物、ウェルウィッチアはどこから来たのでしょうか?単型の科と単型の属から来ており、「無関係」ともいえますが、属するグネタレス目は、薬用価値を持つマオウ属など、世界各地に広がっています。

チベットのザユ県固有郷の道端に生えるチベットマオウ（Ephedra saxatilis）は、ウェルウィッチアと同じグネタレス目の植物です。 |ムラサキシギ

上記の 2 つの植物の生殖器官を比較すると、それらはある程度関連していると推測できます。そうです、ジュラ紀には彼らは一つの家族でした。グネタレス科の別の系統はグネトゥムで、これは「普通の」つる植物、低木、小木のように見えます。果実が種子を覆う被子植物は熱帯林の大部分を占めていますが、あなたが購入するグネタムは単なる高級模造品です。赤い果実のように見える部分は胚珠の外側の偽花被から発達した仮種皮であり、厳密な子房構造を持たない。

見た目が似ているだけでなく、グネツム属のつる植物の水分を輸送する組織は他の裸子植物の仮道管とは異なり、被子植物のものと似た道管を持っています。あらゆる場所で互いを模倣しているように見えますが、グネタレス目は現在優勢な被子植物よりも 1 地質時代早く出現しました。

メスの Gnetum gnemon | gbohne / ウィキメディア・コモンズ

前世紀の長い間、人々は被子植物の祖先はグネタレス目から進化したと信じていました。しかし、遺伝子の配列が解読されるにつれて、ほとんどの証拠はグネタレスがマツ科の姉妹群であることを示しています。つまり、ヒノキとマツはウェルウィッチアとマツほど近縁ではなく、被子植物はグネタレスの子孫でも姉妹でもないのです。

ウェルウィッチアは雌雄異株の植物です。裸子植物の雌と雄の生殖器官はそれぞれ大胞子と小胞子嚢と呼ばれますが、ここでは単に球果と呼ぶことにします。ウェルウィッチアの球果は、マツ科の植物、特にモミの木の球果に少し似ています。種子にも小さな羽があり、これも風によって広がります。 1 つの植物から数万個の種子が生産されます。しかし、その花粉は昆虫によって受粉されます。

バンコクのラマ9世王宮公園のウェルウィッチアの雌。繁殖期に見られることは稀です |ムラサキシギ

ナミビアでは、ウェルウィッチア蘭は1月から3月にかけて約8週間咲きます。雄花と雌花の両方が暑いときに樹脂の香りを放ち、毎日のリズムで受粉の報酬として液滴を生成します。少なくとも 8 種のハエが花粉媒介者であり、ハチやアリも関与している可能性がある。花粉は風で飛ばされることもありますが、ウェルウィッチアは基本的に昆虫に繁殖を頼っています。おそらく彼らの祖先は三畳紀から昆虫と共進化し始めたのだろう。

流行を追う古代の神

ウェルウィッチアの隣では恐竜が生まれ、そして死んでいきました。そして今日では、通りかかったオリックス、サイ、シマウマが時折ウェルウィッチアの果実を一口か二口食べ、古代の味を堪能しています。葉には人類が知る陸上植物の中で最もコンパクトな葉緑体ゲノムが含まれています。ウェルウィッチアの光合成効率は非常に低く、見た目は「古い車」のようですが、実際には葉緑体の DNA 配列は急速に進化しており、自然淘汰の圧力を受けて単純なままです。

最近、仙湖植物園と武漢植物園の研究チームと国際パートナーは、ウェルウィッチアの核ゲノムがDNAメチル化（DNA分子に多数の改変を加えて無傷のまま機能しないようにする、遺伝子を封印することと同等）により、遺伝情報を変えることなく、エネルギー消費を最小限に抑え、分裂組織を常に活動状態に保ち、砂漠で超長時間の待機時間（あらゆる意味で）を実現していることを発見しました。

ウェルウィッチアの植物図。解剖学的には裸子植物の典型ではありませんが、真の被子植物ではないことは確かです。 |ウォルター・フッド・フィッチ / カーティスの植物誌 (1863)

今日の気候では、被子植物のせいで裸子植物のほとんどが高地、寒冷地、不毛の地に追いやられてしまった。しかし、古代のメセンテリアレスは、まるであらゆる古きものを試したかのように、依然として新世界の紛争に参加し続けている。進化には決まった方向性や高低の区別がありませんでした。砂漠に生息するウェルウィッチア蘭は穏やかだが、その表面下では底流が渦巻いている。彼らは歴史の証人であり、未来へのもう一つの可能​​性でもある。

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