ステゴサウルス：愛の抱擁と傷つくことへの恐怖

ステゴサウルスは、直立した骨板、とがった尾、細長い顔、クルミほどの大きさの脳を持ち、簡単に認識でき、よく知られている恐竜の 1 つです。このタイプの恐竜は主にジュラ紀に生息し、白亜紀中期にはすべて絶滅しました。研究では、これは彼らが他の草食恐竜と競争できなかったためか、あるいは彼らの生理学的構造が徐々に拡大する被子植物を消化できなかったためではないかと推測されている。

ステゴサウルスの復元 |田村ノブ / ウィキメディア・コモンズ

この恐竜の科には、ステゴサウルスのような五角形の骨板に加えて、より低い骨板や長方形の骨板を持つ種など、さまざまな骨板パターンが存在します。その中には、背中の骨板の半分が棘に変化したケントロサウルスのような種もいる。この種の発見により、科学者たちはこの恐竜がどのように交尾するかについても頭を悩ませている。

高級防御アーマー

ケントロサウルスは、これまでに発見されたステゴサウルスの中で最も原始的な種です。長さも4メートルほどと比較的小さいです。このタイプの恐竜は、1910年代に東アフリカへの探検中にドイツのチームによって発見され、ドイツで展示されました。第二次世界大戦における連合軍間の戦争により、その化石の一部は失われました。この恐竜は生涯で多くの栄枯盛衰を経験してきたと言えるでしょう。

ケントロサウルスはジュラ紀後期にエチオピアに生息していました。ステゴサウルス（全長9メートル以上）よりはるかに小さいことを除けば、最大の違いは、後肢には板状の骨板がなく、複数対の棘があり、上半身にはステゴサウルスのような板状の骨板があったことです。

ケントロサウルスと人間の大きさ比較 | PaleoGeekSquared / ウィキメディア・コモンズ

研究により、ステゴサウルスの骨板は防御に加えて、主に体温調節と識別の役割を果たしていた可能性があることが明らかになっています。ケントロサウルスの上半身の骨板も同様の機能を持っている可能性があるが、下半身の複数対のそびえ立つ棘は主に防御のために存在している。

ケントロサウルスの尾の筋肉の現代の復元図とコンピューターシミュレーションからも、この尾はそれを狙っていた肉食恐竜にとって致命的な脅威であったに違いないことが示されています。トゲに覆われた尻尾は大きく振り回せるだけでなく、連続して振り回している間は時速50キロメートルまで加速し、捕食者を怖がらせて近づけなくします。

ケントロサウルスが尾を振る様子のコンピューターシミュレーション | H. マリソン / パレオントロギア エレクトロニカ (2011)

防御力が高いのは生き残る上で間違いなくプラスだが、棘状の竜の下半身がトゲで覆われていると、また別の問題が出てくる。つまり、誤って相手を去勢しないようにするには、どのように交尾すればよいのでしょうか?

愛と傷つくことへの恐怖で抱きしめる

ケントロサウルスについて議論する前に、恐竜の交尾全般について簡単に説明しましょう。過去には、恐竜はほとんどの鳥類のようなペニスを持っておらず、代わりに「総排泄腔キス」を通じて精子を移していたのではないかと考える学者もいた。しかし、分類システムから、ワニや原始的な鳥類にはペニスがあることが分かるので、分類上これら2つに近い恐竜にもペニスがあるはずです。

他の種の恐竜では、オスがメスの背中に片足でまたがって交尾していた。この姿勢は、トカゲやワニなど大きな尻尾を持つ生き物のほか、ゾウやサイなども参考にできます。ほとんどの恐竜は、この方法で交尾を完了することができます。

フンボルト国立博物館のケントロサウルス |ティモシー・E・アイルズ / ニヒル・スキマス

しかし、ステゴサウルスがこの姿勢をとった場合、骨板が邪魔になりすぎるなど、いくつかの問題に遭遇しました。ステゴサウルスの性器が信じられないほど長くなければ、硬くて高い骨板に逆らってこの動きを完了することはできなかったでしょう。しかし、ステゴサウルスが本当にそのくらい長かったと仮定すると、体を支える内部の骨がなければ、立ち上がることができず、交尾することもできないだろう。このような生殖構造を持つステゴサウルスは発見されていないため、より合理的な推測としては、メスのステゴサウルスが地面に横たわり、オスが横から入り、妥当な範囲の「鞭の長さ」で交尾を完了できるというものです。

ステゴサウルスの交尾姿勢の再現 |ティモシー・E・アイルズ / 歴史生物学 (2009)

ステゴサウルス以外にも、スピノサウルスなど背中に装飾のある他の恐竜もこの姿勢で交尾を完了することができますが、このケントロサウルスのペアにとってはそう簡単なことではありません。この姿勢では、ケントロサウルスが標的を刺したり、誤って去勢したりする危険性が依然としてあるため、科学者はシミュレーションのために他の体位モデルを試す必要がある。科学者たちは現在、複数のシミュレーションに基づき、ステゴサウルスは尻を突き合わせる体位で交尾していた可能性があると考えている。特にステゴサウルスの前肢は比較的短く、この体位だとメスが総排泄腔をよりよく露出させることができるためだ。

霧の中をまだ探検中

上記はすべて推測に過ぎず、この姿勢が生理学的構造上可能であることを意味するだけであり、恐竜が必ずこの姿勢を使用していたことを保証するものではありません。恐竜の交尾パターンは、対応する行動の証拠や生理学的構造を化石として保存することが難しいため、いまだに大部分が謎に包まれています。

2016年にScientific Reportsに掲載された記事では、奇妙な化石遺物が紹介されていました。恐竜は大きな爪痕を残しましたが、周囲に卵の殻や小さな恐竜の痕跡は見つからず、この穴は巣作りのために掘られたのではなく、求愛行動だった可能性があることが示されました。|マーティン・G・ロックリー / サイエンティフィック・リポーツ (2016)

しかし、より多くの化石が発見され、より洗練された技術が進歩したことにより、恐竜の生殖生理学に関する私たちの理解は絶えず進歩しています。例えば、生痕化石は、一部の獣脚類恐竜が現代の鳥類のように求愛ダンスを行っていた可能性があることを示している。オヴィラプトロサウルスの腹の中にあった恐竜の卵は、恐竜の両方の卵管が卵を産むことができたが、そのたびに産まれる卵の量は多くなかった、などということを証明している。おそらく将来的には、特殊な地質環境下で保存された恐竜の性器が発見されるかもしれないし、より正確な技術的検査方法が存在するかもしれない。これらの進歩は上記の仮説を裏付けるものであり、恐竜の「私生活」に対する人々の見方を大きく変える可能性がある。

この記事は種カレンダーから引用したものです。転送を歓迎します