ボーイングのKC-46は基準を満たしておらず、ロッキード・マーティンに「盗まれ」、タンカープロジェクトの大口受注を失う可能性がある。

ロッキード・マーティンは、米空軍にKC-Y「ブリッジ」空中給油機を供給する入札を正式に開始した。同社によれば、KC-Yはサイズが大きいため、このソリューションは現行のタンカーよりも航続距離と耐久性が長くなるという。ロッキード・マーティン社は、契約を有利に進めるため、KC-Yの競争に勝てば、エアバス社がA330 LMXTベースのタンカーを米国で製造すると述べた。

ロッキード・マーティンの航空機動・海上任務担当副社長トニー・フレーズ氏は、航続距離がLMXT（ロッキード・マーティンの「次世代」タンカーの略）と既存のタンカーとの「最大の差別化要因」の一つだと語った。同氏は、この航空機はエアバスA330多目的タンカー輸送機（MRTT）をベースとしており、KC-X競争でKC-46に敗れたバージョンであるため、実績のある商用派生型タンカーに対する空軍の要望を満たしていると述べた。ロッキード・マーティンは、米空軍の情報要求に応じて、8月に改良されたLMXTに関する情報を空軍に提出した。

エアバス A330 多目的空中給油機 (MRTT) は、エアバス A330-200 民間航空機をベースにした空中給油機です。 A330 MRTT は、追加の燃料タンクを使用せずに最大 111 トンの燃料容量を備えており、45 トンの貨物を輸送できるスペースと能力も備えています。優れた性能を持ち、かつてはKC-Xプロジェクトでボーイング社のKC-46と競合したが、あらゆる面で大きな優位性があったにもかかわらず敗北した。これは米軍が自国のボーイング社を守ろうとしているものだと一般に考えられている。しかし、KC-46は予算超過と遅延が発生しています。 47機が納入されたが、完全な戦闘力を発揮することはできず、米軍を失望させている。

KC-46タンカーの2つの給油システム（空軍のハードパイプと海軍のソフトパイプ）が適切に修理されていません。

「我々は（LMXT）を空軍の既存のKC-135とKC-46空中給油機群を補完するものと見ている」とフレイジャー氏は語った。 KC-Yが生産されるまで、KC-10の単機航続距離と給油能力は廃止される。

KC-10はもう耐えられない

空軍は、紛争空域での任務のために、潜在的にステルス性の高い新型タンカーが開発される可能性がある一方で、KC-135とKC-10に引き続き取って代わるタンカー機を指すために「ブリッジタンカー」という用語を使用しています。空軍は、KC-Yプログラムに参加する航空機の正確な台数をまだ明らかにしていない。

米軍はステルスタンカーの研究を進めている。結局のところ、タンカーは同レベルの競争相手にとって主なターゲットの 1 つです。

フレイジャー氏は、燃料を満載した場合、LMXTによりKC-46はインド太平洋地域での航続距離を「ほぼ2倍」に伸ばし、より長い飛行時間を確保できると述べた。同氏は、大型の主翼が離着陸時により大きな揚力を生み出すため、KC-46と同じ燃料を搭載しながら、この地域の「30％多い飛行場」（150か所ではなく196か所）にアクセスできるようになると主張した。同氏は、このジェット機が複数の飛行場を使用できるかどうかは、空軍がLMXTに提起した問題だと述べた。

アジア太平洋地域に利用可能な基地が多すぎるということは、米軍が分散作戦で複数の拠点にまたがって作戦を展開できるということであり、同レベルの競争相手が攻撃する「速達便」の標的が増えることになる。

KC-Xとの競争では、エアバスの製品は小規模空港の滑走路に配備できるジェット機の数が少ないため、空港運営では十分なパフォーマンスを発揮できない。空軍がKC-Yの競争でも同様にその要素を考慮するかどうかは不明だ。

KC-46 が A330 MRTT より優れている唯一の点は、小型であるため、1 つの空港により多くのタンカーを配備できることです。しかし、米軍は複数の分野にまたがって活動する必要があることを考えると、これは大きな利点ではないかもしれない。

ロッキード・マーティンは、将来のタンカー競争の可能性に備えて2018年にエアバスと提携し、米国内でLMXTを製造できる複数の場所を評価している。ロッキード・マーティンは、C-5の改修・更新プログラムの完了によりスペースが空いたジョージア州マリエッタ工場の広いスペースを最終組立場所として使用することを検討する予定だ。フレイザー氏は、この工場は C-5 輸送機 4 機を収容できるため、少なくとも 4 機の MRTT タンカーを収容できるだろうと述べた (これは A330 MRTT がいかに大きいかを示している)。同氏は、エアバスが現在A320ジェット旅客機を製造しているアラバマ州モービルも検討対象だが、ロッキード・マーティンが検討しているのはモービルとマリエッタだけではないと述べた。

イギリス空軍のA330 MRTTは、アメリカ海軍のF/A-18E/F「スーパーホーネット」に燃料を補給しており、互換性に問題がないことが示されています。

KC-46 はつい最近になってようやく F/A-18E/F スーパーホーネットに燃料補給できるようになりました。また、ホーネットと比較すると、KC-46とA330 MRTTの大きさの違いが分かります。

フレイジャー氏は、同社には34州でLMXTの供給業者が150社あり、その数は今後増えると予想していると述べた。フレイジャー氏は、このジェット機は完全に「米国製」になると述べたが、部品のどの程度が米国のメーカーから調達されるかについては明言を避けた。この指標は独自のものであり、現在も進化を続けていると彼は語った。

ロッキード・マーティン社はまた、すでに試験段階にある新しい自動給油システムを、KC-46との次回の直接対決における重要な利点として宣伝している。 KC-46のブームオペレーターは、使用している3Dビジョンシステムに長い間問題を抱えていた。

KC-46の給油ブームは常に大きな問題であった

同氏は、これは「非常に先進的なフライ・バイ・ワイヤ・ブーム・システム」であり、「完全に自動化される」と述べた。 「開発テストは完了しており、330回以上のドライドッキングとウェットドッキングの試験を実施した」と同氏は述べ、昼間の運用については今年中に認証される予定で、夜間運用については2023年に認証される予定だ。このシステムには、「高い処理能力と低遅延を備えた」高解像度のパノラマ3D視覚装置が搭載されている。

同氏は、このシステムの「自動給油により、オペレーターが監視することなく、ブームが戦闘機の給油装置と連動できる」と説明した。これを可能にする特定の技術は独自のものだが、機能するには「画像に依存している」と彼は述べた。この能力はすでに「いくつかの国際的な顧客」に採用されており、「米空軍よりも進んでいる」。フレイザー氏は、エアバスはA330 MRTTタンカー向けにこの作業を行っており、「それをLMXTに組み込む予定だ」と述べた。同氏は、このシステムには戦闘機の受信機部分に何らかの装備や特別な作業は必要ないと述べた。

現在、英国、オーストラリア、シンガポール、韓国、イスラエル、ノルウェー、フィンランド、ベルギーなど、多数の国がA330 MRTT空中給油機を購入しているか、購入を計画しています。これは、このタンカーがいかに優秀であるかを示しているだけでなく、当時の米軍がいかに「愚か」であったかを示しており、そのために旧態依然としたやり方に戻らざるを得なかったことも示している。写真はシンガポールのA330MRTT空中給油機

「明らかに、それが我々にとって（他のタンカーとの）最大の違いだ」とフレイジャー氏は語った。同氏は、自動化システムを活用するために空軍が乗組員の規模を削減するかどうかは空軍次第だと付け加えた。ロッキード・マーティン社のスカンクワークス高度開発部門は、LMXT コンセプトに自己防衛手段と高度戦闘管理システム (ABMS) 技術も提供しました。

二階建てタンカーは下層デッキで貨物を運ぶこともできるが、フレイザー氏は上層デッキは航空機スタイルの旅客輸送、貨物、航空医療避難、その他の任務用に構成できると述べた。空軍はすでにKC-46で巨大な貨物輸送能力を持っている。その能力はC-17戦略輸送機とほぼ同等であるため、ロッキード・マーティンは別の用途を狙っている、と彼は語った。

多目的給油輸送機であるエアバス A330 MRTT は、極めて強力な旅客、貨物、給油機能を備えています。貨物室には45トンの貨物を積載でき、最大380人の乗客を乗せることができます。さらに、客室を改造して、標準ストレッチャーを最大 130 台搭載することも可能です。 A330 MRTT空中給油機は、軍用電子機器を取り外した後、商業目的での民間利用に転用することができます。たとえば、英国やオーストラリアなどの国では、A330 MRTT 空中給油機が政府首脳、指揮官、戦闘要員を輸送する旅客機としてよく使用されています。

LMXT は、統合全領域指揮統制ネットワークのノードとしても機能できるようになります。上部デッキには統合全領域指揮統制システム（JADC2）の操作のための3つのオペレーターステーションが設置され、それらの操作のためのコックピットディスプレイも設置される。

KC-46 ペガサスに搭載された通信ポッドにより、F-35 ライトニング II と F-22 ラプターが接続し、最新情報を即座に受信および送信して、戦闘員が決定上の優位性を維持できるようになります。米軍は、従来の通信手段（GPS信号、衛星、早期警戒機、無線、ネットワークなどを含むがこれらに限定されない）が同レベルの敵によって遮断された場合、給油機が情報ノードとして機能することを想定している。もちろん、これにより、タンカーが敵の攻撃の主な標的となる理由が増えます。

フレイザー氏は、A330 MRTTはイギリス空軍とオーストラリア空軍がイラクでの戦時作戦中に使用していたため、「実戦で実証された」性能を持つ機体だと述べた。 A330 MRTTタンカーはまた、25万時間で約6万回の空中給油ドッキングを積み重ねており、共同作戦で10種類の異なる米軍航空機に対する空中給油活動を実施してきました。これらには、A-10攻撃機、B-1爆撃機、C-17、E-3早期警戒機、F-15、F-16、F-22、F-35B戦闘機、海軍のP-3哨戒機などが含まれる。現在、13か国で49機のA330 MRTTタンカーが運航されています。

フリース氏によると、A330は約1,600機製造されたという。同氏は、LMXT の認証は、同機が長期間にわたって運用されており、認証プロセスに「多くの専門家が関与している」ことから、スムーズに進むと予想している。フレイジャー氏は、同社は今週、空軍産業デーに参加しており、近いうちに「情報を求める声がさらに増えると予想している」と述べた。

KC-46、米軍はチャンスを与えたが、あなたはそれを使用しなかった。写真は第45KC-46です。米軍は合計179機の購入を計画している。