パンダはなぜ竹が好きなのでしょうか？体内に秘められた「共生パートナー」！

（本号に掲載されている写真はすべてPhoto Networkの著作権ギャラリーから引用しています）

「国宝」といえば、間違いなくパンダを思い浮かべるでしょう。パンダといえば、竹を食べているイメージが思い浮かぶでしょう。中国の国宝であるパンダは、その愛らしい容姿とユニークな食習慣から人々に深く愛されています。

一度動物園で本当の姿を見たことがありますが、とても可愛かったです！嬉しくて、思わず記念写真をたくさん撮ってしまいました。さて、本題に戻りましょう。今回のテーマは、なぜパンダは竹を食べるのが大好きなのだろうか？ということです。彼らは毎日大量の竹をどうやって消化するのでしょうか？パンダには特別な消化遺伝子があるのでしょうか？答えはあなたを驚かせるかもしれません！

ジャイアントパンダは食肉目に属し、肉食性の歯と消化管を持っていますが、竹を特に好みます。これは、何百万年にも及ぶ進化の過程で、パンダが肉のうま味を感知するT1R1遺伝子を失ったためです。そのため、ジャイアントパンダは次第に竹を主な食料源として選ぶようになりました。

パンダはほぼ完全に竹を食料として頼っているが、竹を消化するための遺伝子は進化していない。では、パンダは竹からどうやって栄養を得るのでしょうか?その答えは、彼らの「共生パートナー」である繊毛虫にあります。

繊毛虫は一般に草食動物の消化管に生息します。単胃肉食動物であるジャイアントパンダの胃の中に繊毛虫が発見されたのは、世界でも前例のない大発見です。

彼らはパンダの消化管にある竹の繊維を探し出し、それを糖に分解して、パンダに必須の栄養素を供給します。この共生関係はパンダの生存に不可欠です。

竹は栄養価が低いため、パンダはエネルギーの必要量を維持するためにたくさん食べる必要があります。今日の成体のジャイアントパンダは、一般的に1日少なくとも12〜18時間食事に費やします。そのため、パンダが竹をノンストップで食べている姿をよく見かけます。

次にパンダが竹を食べているのを見たら、その体の中に隠れている小さな友達のことを考えてみてください。パンダが竹林でのんびりと暮らせるのは、この小さな友達の存在があるからなのです。