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中国センザンコウ（Manis pentadactyla）は、ネパール、シッキム、ミャンマー、ベトナム北部、そして我が国の揚子江以南の地域に分布しています。生息地の喪失、過剰な搾取、気候変動などの要因により、個体群は絶滅の危機に瀕しています。国家第一級重点保護野生動物リストに掲載されており、我が国の生物多様性保全の旗艦種です。現在、この種の保全遺伝学研究は雲南省、広東省、台湾などの地域の個体群に限定されており、中国のセンザンコウの科学的な保護と管理が制限されています。

上記の科学的問題を解決するために、江西農業大学江西省保全生物学重点実験室長の魏福文院士が率いる研究チームは、中国のセンザンコウの主な分布域をカバーする11の省または地域から94のサンプルを収集し、ゲノム再配列解析を行った結果、中国のセンザンコウはMPA、MPB、MPCという3つの主要な遺伝系統に分類できることを発見しました。このうち、MPAは青海チベット高原南部に分布し、MPBは我が国の揚子江以南の省（海南省、台湾を含む）に分布し、MPCはインドシナ半島北東部（ベトナム、ラオスを含む）に分布しています。

サンプルの地理的分布情報と種の適切な生息地分布のシミュレーション結果を組み合わせると、MPAとMPBの地理的境界は横断山脈であり、MPBとMPCの地理的境界は亜熱帯と熱帯の境界であると推測されます。さらに分析を進めたところ、MPB 系統はさらに 2 つの遺伝的集団、すなわち雲南高原に分布する MPB1 と中国の他の省に分布する MPB2 に分けられることが明らかになりました。

図1 中国センザンコウのサンプリング情報と集団遺伝構造

中国のセンザンコウの個体群史を分析した結果、個体群間の分化は主に更新世の気候変動の影響を受けたことが判明した。主な兆候としては、中国のセンザンコウの共通祖先が約20万年前に個体群のボトルネックと分化を経験したということが挙げられます。これは更新世の最後から2番目の氷河期に相当します。その後、1万6000年前の最終氷期極大期に個体数が減少・分化していき、生息に適した面積も大幅に減少しました。

一方、研究チームは4つの個体群の遺伝的多様性、進化の歴史、近親交配レベル、進化の可能性を総合的に評価し、対応する保全と管理に関する勧告を提示した。 MPA個体群は遺伝的多様性が最も低く、長期にわたる近親交配のレベルが最も高く、遺伝的負荷が最も高いことから、個体群は横断山脈の高山によって遮断される可能性があり、その結果、個体群内での遺伝子交換が欠如し、絶滅の危険性が高い孤立した個体群を形成していると考えられます。他の集団からの新しい個体の導入は MPA 集団における有害な突然変異部位の増加にはつながらないため、MPA 集団の進化の可能性を向上させるために他の地域からの新しい個体を導入することが推奨されます。

MPB1 個体群は、遺伝的多様性が最も高く、有効個体群サイズが最も大きく、個体群減少が最も少なく、近親交配レベルが最も低く、中国センザンコウの重要な遺伝資源です。 MPB2 および MPC 集団は、有効集団サイズが最も小さく、最近の近親交配のレベルが高い。過去 50 年間で、その実効的な個体数は急激に減少しており、これはこの地域の人口の大幅な増加と関連しており、人間の活動が彼らに深刻な悪影響を及ぼしてきたことを示しています。したがって、MPB2 および MPC 個体群については、現地での保護を強化し、個体群の規模を回復することが現在の優先事項です。

注目すべきは、中国のセンザンコウの個体群において有害な突然変異が大幅に増加していないことであり、これは効果的な保護および管理措置が講じられれば、この種の個体群の回復にはまだ大きな希望があることを示しています。中国センザンコウを保護するのにはまだ遅くありません！

図2 中国のセンザンコウ個体群の進化の歴史

この研究は、中国センザンコウの保全遺伝単位、個体群の歴史、進化の可能性を体系的に明らかにし、的を絞った保全と管理に関する勧告を提示した。この研究結果は、中国センザンコウの保護と管理に重要な科学的指針を提供し、中国センザンコウのような絶滅危惧種の代表的種の保護という国家のニーズに応えています。

この研究結果は最近、「絶滅が危惧されている中国のセンザンコウの保全ゲノミクス」というタイトルで、Science China Life Sciencesにオンラインで発表されました。