街に隠れた：人工林に隠れた謎の砂漠猫

砂漠の猫は耳の先にはっきりとした毛の房があり、目は明るい灰青色で、鼻は通常肌色のピンク色です。毛色は主に茶色から黄褐色で、腹部と下顎の毛は明るい色です。尾は非常に特徴的で、4～6本の黒い輪状の縞と黒い先端があります。成体の砂漠猫の体重は4〜8kgです。

見た目は普通ですが、世界で唯一中国固有の野生のネコ科動物です。国家第一級重点保護野生動物であり、IUCNレッドリストでは絶滅危惧種（VU）に分類されています。砂漠の猫に関する研究は比較的少なく、その生態については未だに多くのことが分かっていないため、最も神秘的な猫の一つとしても知られています。

砂漠猫は砂漠には生息しない

「砂漠の猫」と呼ばれるようになったのは、19世紀にフランス人が四川省の康定を通りかかった際に皮を2枚購入し（これは当時博物学者が標本を集める一般的な方法でした）、パリに持ち帰って自然史博物館に送ったことに由来します。博物館職員で哺乳類学者のサー・マイナー・エドワードは、黄褐色の毛皮を見て、それが砂漠の猫であり、黄褐色の砂漠に隠れるのに役立つだろうと推測した。そのため、この猫は「淡い砂漠の猫」と名付けられました。これは「砂漠に住む淡い色の猫」という意味です。そのため、この種に関する情報が海を越えて我が国に戻ってきたとき、それは「砂漠の猫」となりました。

しかし、実際のところ、現在の砂漠ネコの分布域を調べてみると、砂漠には全く生息していないことがわかります。砂漠ネコは主に青海省、四川省、甘粛省に分布しています。

砂漠ネコの最初の赤外線写真は、四川省の山の茂みの中で撮影された、Yin Yufeng 博士によるものでした。もう1枚の写真は、三江源の嘉塘草原で韓雪松教授が撮影したもので、砂漠猫の家族が写っている。彼らは低い茂みのある草原に生息し、繁殖のためにマーモットの穴を利用します。

撮影：Yin Yufeng

青海省のハン・シュエソン氏が撮影したこの砂漠猫には、 「草猫」という別名もある。通常は動いているときしか見えないので、周囲の草とよく溶け込んでいます。

砂漠の猫はなぜ人間の周りに住むことを選ぶのでしょうか?

現在、祁連山脈一帯の中で、青海省門源県は砂漠猫の密度が最も高い場所です。門源県は祁連山脈と大巴山山脈の間に位置しています。水と温度条件が良好な盆地に位置しています。そのため、人々は牧草地に囲まれた広大な農地を開拓して放牧してきました。 21世紀初頭、農地を森林に戻すプロジェクトの結果、門源県は農地の間や川岸に多くの人工林を植えました。私たちが想像できなかったのは、このような人間が支配する生息地に、チベットギツネ、アカギツネ、ヒョウ猫、マヌルネコ、ヒマラヤマーモット、ノロジカなど多くの種類の野生動物だけでなく、国家一級保護動物である砂漠ネコも生息しているということです。

撮影：宋大昭1) 砂漠ネコの天敵私たちは赤外線カメラを使って門源地域の野生生物を調査したところ、ここの捕食動物は主に小型と中型の肉食動物であり、その中でも砂漠ネコとキツネが優勢な捕食動物になっていることがわかりました。したがって、ここには天敵がほとんどいないため、砂漠ネコがこのような生息地を選んだのではないかと推測されます。これはいわゆる「中間肉食動物放出効果」とも一致します。人間の活動の存在により、より広い生息地を必要とする大型肉食動物はここで生き残ることが困難になり、徐々に絶滅しつつあります。そのため、かつては大型肉食動物による捕食圧力にさらされていた小型・中型の肉食動物もここでは生き延びることができるのです。同時に、小型および中型の肉食動物は食性も幅広く、適応力も強いため、人間の活動によるある程度の干渉にも耐えることができます。

2) 砂漠の猫の生息地

さらに、赤外線カメラのデータと研究対象地域の生息地の状況を組み合わせて使用​​し、砂漠ネコなどの肉食動物は人工林を好むことを発見しました。門源地区では、主にシーバックソーンなどの乾燥に強い植物が人工林に植えられています。しかし、シーバックソーンにはトゲがたくさんあるので、人間が歩くのは困難です。一方、人工林の周囲には柵が設けられており、放牧は禁止されている。砂漠の猫は、植物の陰が多い場所を好みます。さらに、さまざまな生息地における植生の日陰の程度を測定したところ、人工林が年間を通じて高い日陰を提供できる唯一の生息地であることがわかりました。そのため、砂漠ネコは人工林を隠れ家として利用し、人工林で繁殖することができます。

3) 砂漠ネコの行動パターン

私たちは衛星追跡首輪を使って砂漠の猫の動きを研究しようとしています。まず、メンター宅の猫にボランティアとして首輪を試着してもらい、首輪を付けた後も砂漠の猫が普通の生活を送れるか確認しました。その後、私たちは国家林業草原局と祁連山自然保護区に砂漠猫捕獲申請書を提出しました。承認を得た上で、捕獲時期を3月と10月としました。野良猫捕獲用のケージと独自に設計した拘束袋を使用し、砂漠猫10匹を捕獲し首輪をつけることに成功しました。

私たちは首輪データを用いて、砂漠の猫の日常の活動リズム、行動圏の大きさ、生息地の利用状況を研究しました。砂漠の猫の日常の活動リズムには明らかな性別の違いはありませんが、季節の違いは非常に顕著です。夏は主に夕暮れと夜に活動し、冬は主に昼と夕暮れに活動します。オスの砂漠ネコは、交尾期には交尾相手を探しているためか、毎日の活動範囲が広くなります。メスの砂漠ネコは繁殖期には毎日の活動範囲が広くなります。砂漠の猫の夜間の活動範囲は、昼間の活動範囲よりも大幅に広く、特に夏には夜間の活動範囲が大幅に広がります。砂漠ネコの年間平均行動圏は3.7 km2以上で、年間の中心活動面積は約0.6 km2です。

4) 砂漠の猫の食べ物

私たちは砂漠ネコの糞便から採取した DNA を使って、彼らの食事の組成を評価しました。まず、野生の肉食動物の糞を特定し、収集します。次に、DNA を抽出し、特定のバーコード セグメントを増幅し、バイオインフォマティクス分析を組み合わせることで、獲物の種を特定します。私たちは砂漠ネコの糞便から49種類の獲物を特定しました。そのほとんどは哺乳類ですが、鳥類、魚類、両生類も含まれていました。砂漠の猫は主にげっ歯類を食べますが、好物はハタネズミ、ナキウサギ、ゾコール、ハムスターです。これらはすべて農地に害を与えるげっ歯類です。砂漠の猫は実は農地の守護者であり、人間の良き友であると言えます。

撮影：宋大昭

砂漠の猫に対する潜在的な脅威

1) ロードキル

道路での死亡は砂漠ネコの生存を脅かす要因の一つです。 2020年から2023年にかけて、門源地区では合計15匹の砂漠ネコが道路で死亡していることが記録されました。ロードキルは主に国道を中心に、人工林と農地の間の道路で発生します。衛星追跡首輪を使用して、砂漠のネコが道路を横断する頻度の高いエリアを予測し、ロードキルが発生する可能性のある場所に速度低下の警告標識を設置しました。

2) 動物捕獲器

私たちは人工林でいくつかの動物罠を発見して撤去し、罠に足を挟まれた砂漠の猫も撮影しました。 22年間だけでも、門源県で動物捕獲器に捕らわれた砂漠猫の救出に関するニュースが4件報道されました。

3)ネズミ駆除による二次中毒

青海・チベット高原では薬物による駆除が依然としてネズミ駆除の主な手段となっているが、薬物による二次中毒が砂漠ネコの生存を脅かす可能性がある。そこで、アンケートやインタビューを通じて、より合理的なネズミ駆除の方法や砂漠の猫を保護することの重要性について地域住民に啓蒙しました。

4) 飼い猫との交配

分子研究により、砂漠ネコは飼いネコと交配できることが示されています。赤外線カメラによる調査により、飼い猫と砂漠の猫は生息地の好みや活動リズムが非常に似ていることがわかりました。また、人工林の中で、明らかに雑種の特徴を持つ子猫と遊んでいる砂漠の猫の母親も発見しました。将来、交雑が止められなければ、砂漠ネコの遺伝子は脅かされることになるだろう。

保全活動

上記の調査結果に基づき、私たちも能力の範囲内で保護活動に取り組んでいます。私たちは祁連山国家公園や青海省林業草原局と協議し、調査結果や保全に関する勧告を定期的に報告しています。同時に、砂漠ネコの交通事故死を減らすために「野生動物がいるときはスピードを落としてください」という道路標識の設置、地域住民への砂漠ネコ関連の記念品の作成、砂漠ネコ科学のパンフレットやロールアップバナーの作成と配布など、地域における砂漠ネコ保護の広報活動を強化します。私たちの努力によって、砂漠の猫たちがより良く生き残れるようになることを願っています。