蛇年の蛇について語る | 「人間の欲は蛇が象を飲み込むようなものだ」、なぜ蛇の口はあんなに大きく開くのか？

「人間の欲は蛇が象を飲み込むようなものだ」という慣用句は、誰もが知っていると思います。この慣用句は、『山海経・南海経』に出てくる「巴蛇は象を食べて三歳で骨が出てくる」という伝説に由来しています。

ヘビが象を飲み込めるかどうかはまだ不明ですが、ヘビは自分の頭よりもはるかに大きな獲物を飲み込むことはできます。ヘビはなぜ口を大きく開けることができるのでしょうか？彼らはどうやってこの巨大な獲物を消化するのでしょうか?

出典：屈原著『李沙図』4巻

まず、ヘビの独特な頭の構造を理解する必要があります。ヘビの口は驚くほどの角度まで開くことができますが、これは主にヘビの独特な頭蓋骨と顎の構造によるものです。

ヘビの頭蓋骨は複数の独立した骨で構成されています。人間の上顎と下顎は関節でしっかりとつながっていますが、ヘビの上顎と下顎は靭帯と筋肉でつながっています。上下に開くだけでなく、左右方向にも制限がなく、非常に高い自由度を誇ります。

そのため、人間はあくびをしたり、口を大きく開けて笑ったりすることで顎関節が脱臼することがありますが、ヘビの中には口を大きく開けて頭よりも大きな卵を丸ごと飲み込んでも顎関節が脱臼しないものもいるので、顎関節症を心配する必要はありません。

下顎は筋肉と靭帯でつながっている

画像出典: Baicai と Dubi

さらに、ヘビの下顎の前端は癒合しておらず、両側が独立して動くことができます。この構造により、ヘビの下顎は他の動物よりもはるかに大きく下方に開くことができます。

ヘビは獲物を飲み込むとき、口を最大 130 度まで大きく開くことができます (人間の口は通常 30 度までしか開きません)。そのため、ヘビは頭の大きさに比べて「巨人」でも簡単に飲み込むことができます。

獲物を噛んだ後、ヘビの上顎、口蓋、翼突骨、下顎が交互に餌を後方に引っ張り、上顎と下顎が前方に動いて餌を包み込み、獲物が逃げられないようにします。

ヘビの頭の骨格構造がわかったところで、ヘビがどのようにして獲物を胃の中に飲み込むのかについて話しましょう。

ヘビの食べ方は「獲物を丸ごと飲み込む」と理解できます。ヘビには噛む能力がないため、獲物がどんなに大きくてもそのまま飲み込むことを選択するからです。しかし、ヘビが獲物を飲み込む過程は複雑かつ秩序だった生理学的メカニズムです。

ヘビは獲物を飲み込む前に大量の唾液を分泌します。この唾液は「潤滑剤」のような働きをし、ヘビが大きな獲物をスムーズに飲み込むのを助けます。ヘビの唾液は潤滑剤として働くだけでなく、獲物を最初に分解して消化しやすくする特殊な消化酵素も含んでいます。

唾液に加えて、ヘビの歯、筋肉、皮膚、食道、呼吸器系も注目に値します。ヘビの歯は後方に湾曲しており、獲物を口の中にくわえて逃げないようにする構造になっています。

ヘビが飲み込み始めると、下顎が徐々に開き、動物の頭を口の中に取り込みます (私たちヘビはとても賢いのです! 動物の小さい方から「攻撃」を始めることを選択します)。そして、歯で動物の体を挟み込み、頭部の筋肉と靭帯が連動して、下顎の左右の相互作用的な動きを利用して、獲物をゆっくりと食道に押し込みます。

では、なぜヘビは巨大な獲物を飲み込む過程で皮膚が破れないのでしょうか?これはヘビの皮膚が非常に弾力性があるからです。皮膚は疎な結合組織で覆われており、裂けることなく獲物の大きさに合わせて伸びることができます。

同時に、ヘビの肋骨と臓器は体とともに拡張し、必要に応じて位置を調整して、獲物に広いスペースを提供します。

ヘビの食道は獲物を飲み込むのにも特別に適応しています。伸縮性に優れており、通常よりもはるかに大きな容量に対応できます。ヘビの食道の壁は強力な円形の筋肉と縦の筋肉で構成されており、継続的に収縮して獲物を少しずつ胃の中に押し込みます。

この蠕動運動により、獲物が大きくても完全に飲み込むことができます。食道の壁組織も大幅に拡張することができ、獲物の大きさに合わせて皮膚や体とともに伸びます。

ヘビが獲物を飲み込む過程は、獲物の大きさとヘビの種類に応じて、数分から数時間かかることもあります。よりよく生き残るために、賢いヘビは長い進化の過程で、獲物を飲み込むときに気管が詰まって窒息するのを避ける技術も習得しました。

ヘビの気管開口部は下顎の基部にあり、飲み込むときには気管を口の横に伸ばすことができるため、獲物を口に入れたまま呼吸を続けることができます。獲物に邪魔されないように、呼吸が妨げられないようにしてください。

この解剖学的特徴

獲物を飲み込むときにヘビの安全を確保する

食べ物を飲み込んだ後

ヘビの直径は2倍以上になります。

カピバラを飲み込むオオアナコンダ

画像出典: Guokr Nature

ようやく「食べ物」を胃の中に入れた後、ヘビはどうやってこの巨大な獲物を消化できるのでしょうか?残りの作業は胃液に依存します。獲物がヘビの胃に入ると、消化プロセスが始まります。

ヘビの胃は大量の胃酸と消化酵素を分泌します。これらの胃酸は非常に酸性度が高く（人間の胃液よりも強い）、獲物の皮膚、筋肉、内臓を急速に分解し、獲物の骨の一部を溶かすこともあります。

たとえば、小動物の骨は胃酸で完全に溶解し、ヘビが吸収できるカルシウムやその他のミネラルに変換されます。

しかし、大型動物の硬い骨や羽毛、毛などは胃酸で完全に分解できず、固まって排泄物として排出されてしまいます。胃液には、獲物のタンパク質を分解するペプシンや、脂肪を分解するリパーゼなどの酵素も含まれています。

獲物は胃液によって分解されて腸に入り、そこでさらに消化され、タンパク質、脂肪、ミネラルなどの栄養素が吸収されます。

人間と違って、ヘビは獲物を仕留めるたびに大量のエネルギーを得ます。大量の獲物を食べると、ヘビは数週間、あるいは数か月分のエネルギーを蓄えることができ、餌を探す頻度を減らすことができます。ヘビは代謝率が低い冷血動物です。狩りをした後は長い休眠期間に入り、頻繁に動かずに獲物を消化することに集中することができます。

ヘビの飲み込みと消化の能力は、野生で生き残るために自然に与えられた独特の適応です。 「蛇が象を飲み込む」というのは誇張された伝説に過ぎないが、蛇の不思議な生理構造と強い生存能力を生き生きと反映している。

著者: 胡新悦

編集者: 董暁賢

レビュアー: 張超、李培源