ここは発射場ですか、それとも動物園ですか​​?

ご存知のとおり、米国のケネディ宇宙センターは、そびえ立つ発射塔、高いロケット組立工場、耳をつんざくようなエンジンの轟音、そしてロケットが地上から打ち上げられる壮観な光景がある、世界的に有名な宇宙発射センターです。しかし、ここは宇宙船の発射場であるだけでなく、多くの珍しい鳥や動物が生息する場所でもあることをご存知ですか。それは動物たちにとって美しい家です。

ユニークな地理的位置

ケネディ宇宙センターは、アメリカ合衆国のフロリダ半島にあります。この半島は北アメリカ大陸から大西洋とメキシコ湾まで伸びています。東海岸の中央には、大西洋に突き出た三角形の岬、ケープ・カナベラルがあります。名前はスペインの探検家から由来しています。 17 世紀に人々がこの地を訪れたとき、そこがサトウキビで覆われた尖った地域であることに気づき、ケープ カナベラルと名付けられました。スペイン語で「カナベラル」は「サトウキビ畑」を意味します。

多数の発射塔があるケネディ宇宙センター

昔、ケープカナベラルは沼地や砂丘、オレンジ畑があちこちに広がる辺鄙な場所でした。しかし、ミサイル開発者の目から見れば、ここはミサイルをテストするのに理想的な場所だ。まず、ここは米国のどの場所よりも赤道に近いため、ミサイルやロケットは発射時に地球の自転を利用して飛行速度を上げることができます。第二に、南東8,000キロ以上の海域には多くの島があり、追跡監視ステーションを設置するのに適した場所です。第三に、海洋に面しており、約1万6000キロメートルの外洋域を有し、ミサイルの飛行には理想的な空間であり、発射時に事故が発生した場合でも、安全上大きな問題は生じない。こうした特殊な条件のため、米軍は1947年にケープカナベラルをミサイル試験場に指定し、1950年7月24日に最初のミサイルを発射しました。それ以来、軍は数十の発射台を建設し、ケープカナベラルを米国で最も重要な発射場とし、多数のミサイルとロケットの飛行試験を実施しました。 「ジュピター」「トール」「アトラス」「ヘラクレス」「ポラリス」「ミニッツマン」などのミサイルや、「レッドストーン」「スカウト」「ジュピターC」「サターン」などのロケットはすべてここから打ち上げられました。

1960 年代初頭、NASA もこの場所に興味を持ちました。アポロ有人宇宙船の打ち上げニーズを満たすために、NASA はメリット島の 324 平方キロメートルの土地を収用し、ケネディ宇宙センターを建設しました。メリット島は面積380平方キロメートルで、ケープカナベラルからバナナ川を渡ったところにあります。ケネディ宇宙センターは完成後、急速に宇宙船の実験、試験、組み立て、打ち上げの重要な拠点となり、アポロ有人宇宙船、スカイラブ、恒星間探査機、スペースシャトル、各種応用衛星の打ち上げに何度も成功してきました。

発射場外の動物園

ロケットの轟音やスペースシャトルの打ち上げといった壮観な光景とは対照的に、ケネディ宇宙センターは通常静かで美しく、絵のように美しい場所です。メリット島国立野生生物保護区に位置し、川、池、湖が点在し、緑豊かな植物と新鮮な空気が楽しめます。大西洋とメキシコ湾の暖流の間に位置し、一年中春のような気候で過ごしやすく、野生動物の生息地となっています。ここには310種以上の鳥類、117種の魚類、25種の哺乳類、65種の両生類と爬虫類が生息しています。さらに 23 種の渡り性水鳥が保護区内の湿地や開放水域を越冬地として利用しており、アオサギ、ダイサギ、コウノトリ、ウ、カッショクペリカンなどの鳥類は保護区を一年中生息地として利用しています。そのため、人々は保護区内で、葦原に住むさまざまな珍しい外来種の鳥、茂みの中を歩き回るアライグマやイノシシ、草の上を走り回るノウサギやカモシカ、湖で泳ぐワニ、川岸に登って日光浴をする獰猛なワニなどを簡単に見ることができます。運が良ければ、ハクトウワシやハヤブサなどの珍しい動物に出会えるかもしれません。

ケネディ宇宙センター周辺の動物

これらの動物のほとんどは宇宙打ち上げに慣れており、通常はロケットの邪魔をしません。たまに問題を起こす動物もいます。 1995年にこんなばかげた出来事が起こった。NASAは当初、STS-70飛行ミッションを遂行し、追跡およびデータ中継衛星を展開し、数々の生命科学および生物医学実験を行うために、6月8日にディスカバリー号スペースシャトルを打ち上げる予定だった。しかし、打ち上げのわずか3日前に、NASAは突然打ち上げの延期を決定し、ディスカバリー号を発射台から最終組み立て工場に撤退させることを決定し、打ち上げは7月中旬まで延期されました。同時に、ディスカバリー号に続いてアトランティス号を先行して打ち上げることを決定した。打ち上げ計画の一時的な変更は、スペースシャトルの技術的な問題によるものではなく、いたずら好きなキツツキのせいだった。キツツキは、スペースシャトル「ディスカバリー」の外部燃料タンクの断熱フォーム層に、直径6～100mmの穴を70個以上開けた。高さが40メートルを超えていたため、打ち上げクルーは修理することができず、打ち上げを延期し、ディスカバリー号を最終組み立て工場に送り返さなければなりませんでした。当時、スペースシャトルは運用開始から14年が経過しており、さまざまな理由による打ち上げの延期は珍しくなかったが、ウッドペッカーの損傷により打ち上げが延期されたのは初めてのことだった。

スペースシャトル「アトランティス」が3回目のミッションに向けて準備を進める中、鳥たちがその周りを飛び回っている。

キツツキを追い払い、スペースシャトルが再び損傷するのを防ぐため、ケネディ宇宙センターは、ディスカバリー号が再び打ち上げられる1週間以上前に、発射台にプラスチックのフクロウ6羽を設置し、録音したフクロウの鳴き声を流し、キツツキが再びやって来ないように大きな音で笛を吹いた。