北京でユキヒョウが目撃されたことはありますか？科学者がユキヒョウのユニークな進化の道筋を明らかに

中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所はこのほど、蒋左啓高副研究員と彼のチームが中国科学院動物学研究所や欧州各国の科学者と共同で、周口店、房山、北京、牛岩洞、門頭溝などの化石記録から希少なユキヒョウの化石を特定し、ユキヒョウの特殊な進化の道筋を明らかにしたと発表した。現在、関連する研究成果は国際的に有名な学術誌「Science Advances」に掲載されています。

ユキヒョウはかつて青海チベット高原から去った

蒋左奇高氏は、現在のユキヒョウは青海チベット高原とその周辺地域に固有の大型ネコ科動物であると述べた。青海チベット高原の頂点捕食者であるユキヒョウは、青海チベット高原の生態系の安定を維持する上で極めて重要な役割を果たしています。さらに、ユキヒョウはそのユニークな外見から、青海・チベット高原の生態系を保護するための主力種となっています。

これまでの研究では、ユキヒョウは進化の面でトラに最も近縁であることが示されています。しかし、ユキヒョウは進化の過程でトラからどんどん遠ざかっています。前者は高原の厳しい寒冷環境に生息し、後者は比較的一般的な自然環境に生息しています。この差異の理由は、科学界が長い間直面してきた問題です。この研究の結果は、ユキヒョウが歴史的に青海チベット高原を離れ、北京、ヨーロッパなどの場所に現れたことを示している。

蒋左奇高氏は、80～90年前にすでに院士の裴文中氏が周口店で発見された化石に注目し、それがユキヒョウの化石である可能性を提唱していたことを紹介した。その後、ヨーロッパの学者の中にはこの化石がユキヒョウであると考える者もいたが、体系的な証拠がなかったため、国際的に広く受け入れられることはなかった。

数百の化石が特定されている

研究チームは研究を実施する前に、現代のユキヒョウの骨格構造やその他の特徴について深く理解した。中国科学院古脊椎動物・古人類学研究所の研究員で、論文の共同責任著者である鄧涛氏は、ユキヒョウに関する形態学的特徴の進化を研究するために、研究チームはまず伝統的な解剖学、幾何学的形態学、有限要素解析などの手法を組み合わせ、現生のユキヒョウの機能的形態学の体系的な研究を行ったと述べた。

結果は、ユキヒョウは眼窩が大きく、両眼視が高度に発達していることを示しており、立体視を発達させ、複雑な地形でも獲物を素早く捉えることができることを示しています。ユキヒョウは短い鼻と急勾配の下顎結合、そしてほぼ円形の断面を持つ犬歯を持っています。対応する犬歯は強い力を生み出し、抵抗の強い獲物に対処できますが、柔軟性が低くなるという代償があります。

さらに、研究チームは、ユキヒョウは前頭洞系が発達しており、体内に吸い込んだ空気を温めて呼吸効率を高め、高地や低酸素の環境に適応できることも発見した。聴覚胞の鼓室前腔が発達しているため、超低周波音に対する感度が高まり、開けた場所でより遠くにいる獲物の動きを聞き取ることができる。より大きな頬歯は、獲物の死体が寒冷環境で凍る前に肉の大部分を素早く食べることができ、凍った死体に対する咀嚼能力も優れています。肩甲骨と骨盤が小さく、四肢の末節骨が非常に細いため、筋力は比較的弱いものの、山岳地帯での走ったりジャンプしたりするのに適した、非常に柔軟な運動能力を持っています。

これらの特徴のほとんどは、山岳地帯の環境と主な獲物であるヒツジ亜科への適応であり（ヒツジは比較的動きが遅いが、四肢の骨が短く太く、角が発達しており、抵抗力が大きい）、高地の低酸素環境への適応はごくわずかである。

今回確認された５つの化石はユーラシア大陸の各地で発見された。北京の房山と門頭溝のほか、甘粛省龍丹から1つ、ポルトガルとフランスで2つ発見された。研究の過程で、研究者らはユーラシア大陸で発見された数百の化石を調査し、最終的にユキヒョウであると疑われる化石記録を多数予備的に特定した。パンテーラの系統的進化の分析と比較と組み合わせることで、最終的に化石のうち5つがユキヒョウのものであり、ユキヒョウの進化の過程で青海・チベット高原から出てきた「小さな枝」であることが確認された。

北京市門頭溝区の牛岩洞窟では、ユキヒョウの化石に加え、ヒョウの化石も発見された。ここは、ユキヒョウとヒョウが共存している、現在までに知られている世界で唯一の化石遺跡です。現在では、森林限界付近ではヒョウとユキヒョウが共存していることもある。そのため、同じ場所で両者の化石が発見されたことは、当時の環境を研究する上で大きな意義がある。

化石発掘現場から古代人の遺体は発見されなかった

「そのうち、甘粛省で発見されたユキヒョウの化石は約220万年から250万年前のもので、フランスで発見されたユキヒョウの化石は約50万年から60万年前のものである。北京の周口店で発見されたユキヒョウの化石は20万年から30万年前のものである可能性がある。ポルトガルと北京の門頭溝で発見された化石はどちらも後期更新世に属し、約1万年から10万年前のものである。」蒋左奇高氏は、房山市周口店の第3遺跡と、ユキヒョウの化石が発見された門頭溝の牛岩洞窟では古代人の遺骨は発見されていないと紹介した。しかし、将来的にユキヒョウと人間の共存の証拠を見つけることは不可能ではありませんが、これにはさらなる科学的研究が必要です。

蒋左奇高氏は、研究により、すでに220万年から250万年前に、トラとユキヒョウは進化の過程で異なる道を歩み始めたことが示されていると述べた。しかし、約70万年から80万年前に青海チベット高原は大きな隆起を経験し、大規模な氷床が出現した。同時期にユキヒョウも急速な進化の時期を迎え、継続的な進化を経て、最終的に現代のユキヒョウの姿を形成しました。 「この研究は、ユキヒョウの進化の歴史を理解するのに役立つだけでなく、青海・チベット高原の生態系の進化の過程を別の観点から理解するのにも役立ちます。」

ユキヒョウの保護のための重要な参考資料を提供

研究チームはまた、今回調査した中央ヨーロッパのユキヒョウの化石発掘地5か所は、標高が非常に低い（500メートル未満）可能性があるものの、いずれも山岳地帯に属しており、基本的にヤギ亜科の種が分布している（動物相の記録がないポルトガルの発掘地を除く）と指摘した。これは、ユキヒョウにとって、高地よりも山岳地帯とそれに関連する獲物の方が重要である可能性があることを改めて裏付けています。

論文のもう一人の共著者である中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の研究員、王世奇氏は、古生物学、分子生物学、有限要素解析、種分布モデル、ビッグデータの使用に関する包括的な研究を通じて、研究チームがユキヒョウの進化の過程を明らかにし、「ユキヒョウにとって、山岳地形は気候そのものよりも重要である可能性がある」と結論付けたと考えている。この結論はユキヒョウの保護にとって重要な参考資料となり、古生物学研究の成果が希少生物種の保護にどのように役立つかを示す一例となることが期待されます。

出典：北京青年報、中国新聞網