これは何ですか？南極では数万羽の小さなペンギンが20メートルの高さの氷の崖から飛び降りるために列を作っている

数万羽の皇帝ペンギンの赤ちゃんが氷山に沿ってよろめきながら歩き、ついには海抜約15～20メートルの氷床の頂上に集まりました。生後数か月の皇帝ペンギンのひなたちは、崖の頂上でティーンエイジャーのように群がり、どのひなが最初に水に飛び込む勇気があるかを見守っている。

この珍しい光景は、アースデイに公開された「ペンギンの秘密」と題されたドキュメンタリーで撮影されました。科学者らによると、皇帝ペンギンがこれほど高い崖から飛び降りる様子が撮影されたのは初めてだという。皇帝ペンギンの赤ちゃんはなぜ崖から飛び降りるのでしょうか?これは気候変動と関係があるのではないかと推測されている。

「衝撃的な」水泳レッスン

皇帝ペンギンの赤ちゃんが崖から飛び降りる動画は、数週間前に投稿されて以来、インターネット上で話題となっている。動画では、後ろのペンギンは前に進もうとしているが、前にいるペンギンは恐怖から腹を氷に押し付けて抵抗したり、前に傾いて棚氷の高さを見て素早く後退したりしている。

ついに、勇敢な皇帝ペンギンの赤ちゃんが最初の一歩を踏み出し、頭から飛び込み、大きな音を立てて水面に落ちました。最初、その光景は静まり返っていたが、その後、もう一羽の小さなペンギンが翼を広げ、二歩ほど進んでから飛び降りた。すると、さらに多くのペンギンが飛び降り始めました。ネット上の熱いコメントでは、この勇敢な皇帝ペンギンの赤ちゃんに誰もが衝撃を受け、感動したと書かれていました。

実際、この壮観な光景は、ペンギンの赤ちゃんたちが生まれて以来初めての水泳レッスンなのです。皇帝ペンギンの赤ちゃんにとって、成長するということは親から離れ、自力で南極で生き抜くためのスキルを習得することを意味します。両親はすでに海へ出かけて、自分たちで魚釣りをする時間だと伝えています。

ペンギンのひなが氷床の上に集まっている

毎年5月から6月にかけて、一対の成鳥の皇帝ペンギンが卵を産み、それを温め始め、8月頃には赤ちゃんペンギンが孵化することがあります。現時点では、皇帝ペンギンのひなの体には薄い毛の層しかありません。子猫たちは、暖を取るために親の下に隠れることと、親の口から餌を受け取ることしかできません。ペンギンのひなたちはまた、親が餌を探しに出かけている間、一緒に集まって暖をとれる「保育所」を形成します。

11月頃になると、皇帝ペンギンの赤ちゃんは羽が生え変わる時期が始まります。このプロセスには1～2か月かかり、雛は羽を大人のペンギンの防水性のある羽に交換します。これらの羽は、氷の海で泳ぎ、餌を探す能力の鍵となります。皇帝ペンギンのひなは防水性のある羽毛に成長すると、親から離れ、初めての水泳の練習のために海に向かいます。そこで、新鮮な魚、オキアミ、イカをお腹に詰め​​込み、自分で餌を探し始めます。

しかし、一般的に言えば、皇帝ペンギンの赤ちゃんが初めて泳ぐときは、高さが 1 メートルにも満たない低い氷山から水中に飛び込むだけで済みます。皇帝ペンギンの赤ちゃんが崖から飛び降りる動画が非常に珍しいのもこのためです。

皇帝ペンギンのコロニーの消失

皇帝ペンギンは通常、自由に浮いている表面である流氷の上に巣を作ります。氷床は陸地にしっかりと固定されており、皇帝ペンギンは一般的にここに巣を作ることを選びません。しかし近年、いくつかのコミュニティが氷床上に居住地を構え始めている。科学者たちは、この変化は気候変動によって海氷が季節的に早く溶けていることと関係があるのではないかと理論づけている。

一般的に、皇帝ペンギンのひなは低い氷山から水中に飛び込みます。

気候が温暖化すると、海洋が異常に暖かくなり、大気の状態が異常になり、南極の海氷が変化する可能性があります。 2016年、研究者たちは南極の海氷が劇的に減少していることを発見した。気候シミュレーション研究では、地球全体の気候条件によって引き起こされるエルニーニョ現象など、さまざまな要因が原因であることが判明しました。

つまり、南極の海氷は地球規模の気候変動に関係しているのです。研究者たちは、南極海も最終的には温暖化し始め、長期的には海氷が減少し続けるだろうと予測している。しかし、海氷の年ごとの変化を予測するのは難しいとも言われました。この予測不可能な変化は、皇帝ペンギンの赤ちゃんにとって深刻な脅威となるでしょう。 2022年末、南極では約1万羽のコウテイペンギンの赤ちゃんが死亡した。

英国南極調査局の最新の調査結果によると、南極の海氷面積は2022年春に過去最低を記録し、その状態が1年間続いた。海氷面積の減少は生態系に直接的な影響を及ぼします。中でも、現存するペンギン科の中で最大の種である皇帝ペンギンの繁殖は、気候変動によって深刻な脅威にさらされることになる。

南極大陸は、推定30万組の皇帝ペンギンが生息する唯一の大陸です。研究者らは、知られている62の皇帝ペンギンのコロニーのうち19が2022年に海氷面積の減少の影響を受け、そのうち13で皇帝ペンギンの繁殖が失敗する可能性があると述べた。

特にベリングスハウゼン海では、海氷の減少は前例のない規模です。科学者たちは衛星画像を使用して、この地域付近の5つの皇帝ペンギンのコロニーを調査したが、そのうち4つには2022年12月時点で海氷がなかった。その結果、5つの皇帝ペンギンのコロニーのうち4つで繁殖が失敗した。

流氷上のペンギン

皇帝ペンギンは繁殖するために安定した海氷を必要とします。海氷が異常に消失する間、成体のペンギンは泳ぐことができ、生き延びる可能性もあるが、11月はペンギンの雛の換羽期である。防水性のある羽毛が生える時間がなく、海氷が割れると海水で溺死したり凍死したりする可能性がある。これは来年ペンギンの数が少なくなることも意味します。

現在、皇帝ペンギンの親鳥の中には、雛の生存を確実にするために、より高い棚氷の上に直接卵を産むものもいる。科学者たちは、この行動は今後さらに一般的になる可能性があり、ペンギンの赤ちゃんたちは勇気を出して高い崖から飛び込んだり泳いだりする練習をしなければならないかもしれないと予測している。

2016年以来、科学者たちは南極の海氷の劇的な減少と、それが皇帝ペンギンの長期的な生存に及ぼす悲惨な影響について懸念してきた。気候変動が現在の傾向のまま続けば、皇帝ペンギンの全種が絶滅することになるが、彼らの適応能力に希望を抱いている人もいる。彼らは、高飛び込みが自分たちの強い意志の証明であると信じている。皇帝ペンギンは数百万年もの間生き残っており、生活環境のさまざまな変化を経験し、驚くべき回復力を持っています。しかし、起こっている変化にどれだけ早く適応できるか、あるいはどれだけ一生懸命働けるかは誰にも分かりません。