体長3メートルの先史時代の巨大類人猿の大量絶滅は、実は彼らの「好き嫌い」に関係しているのでしょうか？

直立時の体高が3メートル、体重が最大300キログラムに達する地球史上最大の霊長類、ギガントピテクスの絶滅の謎が、最近、中国、オーストラリア、米国の科学者チームによって解明された。研究により、ギガントピテクスの摂食行動と食物の好みの固執により環境の変化に適応できず、29万5000年前から21万5000年前に絶滅したことが判明した。

ギガントピテクス・ブレビスの生息風景の再現。 （写真提供：中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所）

当該研究結果は11日、国際的に著名な学術誌「ネイチャー」に掲載された。

ギガントピテクスはかつて、広西チワン族自治区に代表される中国南部のカルスト地帯に広く分布していた。現在、彼らがかつて存在していたことを証明する歯は約 2,000 本と不完全な顎が 4 つだけ残っている。当時同じ地域に生息していた他の霊長類は環境にうまく適応し、繁殖しました。人々に極めて強烈な印象を与えた巨大類人猿は、なぜ絶滅の運命を免れたのか。

ギガントピテクス・ブレビスの巨大な下顎の化石。写真提供：新華社記者温京華

中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の研究チームが主導した国際協力による多分野にわたる総合的研究により、古生物学界で長年にわたり謎に包まれていた謎が解明された。研究チームは2015年以来、広西チワン族自治区の数百の洞窟化石遺跡を調査し、そのうち22の遺跡をサンプル収集のために選んだ。その中には、ギガントピテクスの化石が発見された11の遺跡と、その後にギガントピテクスの化石が発見されなかった11の遺跡が含まれている。

これを基に、研究チームは化石を含む堆積物と化石自体に6つの独立した年代測定技術を適用し、157件の放射年代測定結果を得ました。これらの年代測定データは、花粉、哺乳類グループ、歯の安定同位体、微量元素、微細摩耗痕など 8 つの側面の分析結果と組み合わせることで、ギガントピテクスの絶滅の原因と結果を完全に証明します。

ギガントピテクスの生活環境、摂食行動、絶滅の過程が時間の経過とともにどのように変化したかを示すグラフ。 （写真提供：中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所）

約230万年前から70万年前、果物や花などの食物を好むギガントピテクスが、資源の豊富な森林で繁栄した。その後、季節性が強まるにつれて、森林は徐々に劣化し、草原が大幅に増加しました。生活環境の変化により、ギガントピテクスが好む食物は徐々に少なくなってきましたが、彼らは依然として栄養価の低い代替食物に依存しており、食物の多様性は大幅に減少しました。同時に、彼らの体はより大きく、より扱いにくくなり、餌の地理的範囲は大幅に減少したため、彼らの個体数は減少し続け、最終的には295,000年から215,000年前の間に絶滅しました。ギガントピテクスの近縁種であるオランウータンは、より小型で柔軟性が増し、また摂食行動や生息地の好みも変化し、今日まで生き延びてきました。

論文の共同筆頭著者および共同責任著者であり、中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の研究員である張英奇氏は、人類は現在、生物多様性の課題に直面しており、ギガントピテクスの絶滅の原因を探ることは、霊長類の生存回復力や他の大型動物の適応戦略と生存課題を理解する上でのインスピレーションとなるだろうと述べた。

出典：新華社通信

記者：温静華