小惑星、微小流星、火球...似たような「星」をどうやって区別するのでしょうか?

太陽系星雲理論によれば、太陽系は重力の影響下で塵とガスからなる星雲円盤が集積して形成された。太陽系星雲の物質の大部分は、太陽、8つの惑星、その衛星、準惑星を形成し、高層ビルである太陽系の主要構造を構成しています。軌道上に散らばった残りの「レンガとタイル」は、小さな天体のネットワークを形成しました。

図1 太陽系星雲から太陽系まで

小天体は太陽の周りを回る天体であり、大きさと質量が惑星や準惑星よりも大幅に小さいです。小天体には小惑星や彗星などが含まれます。彗星には水氷などの揮発性の高い物質が含まれており、太陽に近づくと明るい尾が観測されることが多いです。

図2 小惑星（左）と彗星（右）

直径が 1 メートル未満の小惑星や彗星は微小隕石とも呼ばれます。流星は、小天体や微小隕石が大気の影響を受けて高速で地球の大気圏に突入することで発生する発光現象です。流星群とは、流星の群れが地球に衝突すると、空の特定の領域で流星の数が著しく増加する現象です。流星群の母天体は一般に彗星であると考えられています。

図3 流星群

火球は、大きな流星が上層大気で完全に燃え尽きず、下層大気で燃え続けることで発生する発光現象です。非常に明るいだけでなく、時々音も出ます。隕石は流星体が陸地に落下したときに形成されます。隕石は小惑星に関する人類の研究にとって重要なサンプル源です。

図4 火球（左）と隕石（右）

物質的起源の観点から見ると、8つの惑星のような小天体は太陽系星雲から発生したため、その物質構成は基本的に同じです。しかし、小惑星はサイズが小さいため、そのほとんどは分化を経験しておらず、雲、雨、火山、地震などの気象・地質現象も発生していません。そのため、ほとんどの小惑星は太陽系の初期の形成時の元の物質成分を今も保持しています。小天体の探査を行うことは、太陽系の起源と進化、地球上の生命と水の起源などの主要な科学的課題の研究にとって大きな意義があります。

さて、これらの概念の違いとつながりを理解しましたか?