鉛中毒は強大なローマ帝国の崩壊を早めたのでしょうか?真実は…

ローマ帝国はかつて世界で最も強力な帝国の一つでしたが、西ローマ帝国は西暦5世紀に崩壊し、東ローマ帝国もかつての栄光を失って15世紀に終焉を迎えました。なぜこれほど巨大な帝国が滅亡したのかは、長年にわたり議論されてきました。

最近、ローマ帝国の衰退の主な原因の一つは水道管の鉛中毒であったと主張する短いビデオが数多くあります。

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おそらく、小さなことから全体像を見るというすべての人の心理的期待に合致するため、あるいは化学製品に対する現代の恐怖心に応えるため、この発言は極めて広く流布されている。

しかし、これは本当にそうなのでしょうか?今日はそれについて詳しくお話ししましょう。

「鉛水道管中毒」という言葉はどういう意味ですか?

まず答えを述べましょう。それは基本的に真実ではありません。

ローマ共和国とローマ帝国の水利施設は非常に発達していました。彼らは、公衆浴場、トイレ、噴水、個人の家に水を供給し、また農業や鉱業にも利用するために、巨大な運河を建設しました。水を輸送するには当然パイプの使用が必要であり、これらのパイプのかなりの部分は鉛で作られています。ローマ時代の鉛製の水道管が多数発掘されており、考古学者から高く評価されています。

しかし、今日では鉛が有毒な重金属であり、特に子供の発育に大きな影響を与えることは誰もが知っています。このため、有鉛ガソリンや有鉛塗料は基本的に市場から撤去されました。そのため、鉛管を流れる水が鉛に汚染され、それがローマ都市の住民の健康に影響を与え、ローマ帝国の崩壊に直接寄与したのではないかと多くの人が推測しています。

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ローマ人はなぜ鉛をそんなに好んだのでしょうか?

鉛が有毒だということを彼らは知らないのでしょうか?

ローマ人は鉛が体に悪いということを知っていました。古代ローマの文献には、急性鉛中毒の症状について書かれており、鉛精錬所から放出される有毒な霧について説明されており、白鉛などの物質は食べると有毒であると述べられており、鉛鉱山の近くの水は有害であるとさえ述べられています。そのため、古代ローマの建築家ウィトルウィウスは、その著作の中で、セラミック製の水道管は鉛製の水道管よりも優れているとすでに提唱しています。

では、なぜ彼らはいまだに鉛を使いたがるのでしょうか?主に実用的な理由からです。

理由の一つは、鉛が銀精錬の副産物であり、大量に生産されるからです。古代ローマでは銀は通貨や装飾品として広く使われていましたが、精錬された銀鉱石は主に銀を含む方鉛鉱であり、その名の通り鉛が主成分でした。最も豊富な鉱山でも銀の含有量はわずか 0.5% 程度です。ローマ帝国は最盛期には年間8万トンの鉛を生産していたと推定されており、これは廃棄される鉛としては多量であった。

もう一つの理由は、鉛自体が実に使いやすいということです。融点が低いため、成形しやすいです。水道管の製造に非常に適しており、さまざまな有用な合金の製造にも使用できます。鉛の化学元素記号 Pb は、古代ローマ語の「plumbum」に由来します。この単語は、今日では英語の「plumber」という単語に進化しました。

それで、ローマ帝国を滅ぼしたのは本当に鉛の水道管だったのでしょうか?

これは直感的な見方ではありますが、事実によって検証する必要があります。残念ながら、過去数十年間の新たな研究は、概して支持的なものではありません。

例えば、2014年の研究ではローマの鉛製水道管の実際の影響を検査し、鉛管内の水中の鉛含有量は近隣の地下水の最大100倍になる可能性があるという結論が出ました。しかし、結局のところ、基本数値は非常に低く、それを100倍にしても、広範囲にわたる健康上の脅威を引き起こすほどではありませんでした。

碑文が刻まれたローマの鉛製水道管 出典: Wikipedia

明らかにリードフローに従っているのに、なぜ深刻な結果が出ないのでしょうか?

理由はいくつかあります。まず、鉛製の水道管では厚いスケール層が形成されることがよくあります。たとえば、ローマ市に水を供給する重要な川であるアニエーネ川は、硬水と極めて高いカルシウム含有量で有名です。ローマンセメントを使用する運河の部分では、流れる水（特に二酸化炭素を含む雨水）も硬くなります。このスケールはパイプの内面に堆積し、水と鉛の接触を妨げます。

第二に、ローマの水道システムは重力を利用して水を供給しており、蛇口がなかったため、パイプ内の水は絶え間なく流れ、鉛と長期間接触する可能性はありませんでした。

第三に、運河から市内に供給される水のほとんどは公衆浴場に使用され、飲料水として使用されるのはごく一部でした。もちろん、現代の水道システムはこれらの要件を満たしていないので、ローマの伝統に従って配管工に鉛を使い続けるのはやめましょう。

では鉛は無罪ですか?

私たちはただそう断言することはできません。実際、古代ローマ人の遺跡に異常な鉛含有量があることを示す考古学的発見がいくつかあります。例えば、2019年の研究では、ローマ時代のロンドンで発見された30本の人間の脚の骨に含まれる鉛の含有量が、石器時代の脚の骨に含まれる鉛の含有量よりも大幅に高いことが判明しました。最も極端なものは1グラムあたり123マイクログラムに達し、これは健康上の問題を引き起こすのに十分なレベルです。

鉛が生前から体内にあったのか、死後に遺体に吸収されたのかを判断するのは難しいが、鉛の含有量がこれほど高く、近くで鉛の棺や鉛の副葬品が見つからなかったという事実から、少なくともかなり疑わしいと言える。

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この鉛はどこから来るのでしょうか?鉛製の水道管が原因であれば、このサンプルに見られるような極端な高濃度ではなく、分布はより均一になるはずです。しかし、ローマ人の生活には鉛の供給源が他にもありました。具体的には、香辛料です。

古代ローマには、発酵させていないブドウジュースを加熱して濃縮し、シロップ状にした「デフルトゥム」または「サパ」という有名な調味料がありました。デフラタムは半分に濃縮され、サパは3分の1に濃縮されるという記録もあれば、異なる定義を持つ記録もありますが、要するに基本的なプロセスは同じです。

この調味料にはいろいろな用途があります。料理に直接加えたり、より複雑なソースにしたり、ワインに加えて酸味を隠したりすることもできます。それはローマ人の生活においてとても重要です。

ローマから届いた銀メッキのペッパーポット（ペッパーシェーカー）3個。出典: Wikipedia

濃縮ブドウ糖シロップ自体は当然無害ですが、問題は製造工程にあります。古代ローマの文献には、この調味料は銅製または鉛製の容器で弱火で調理するべきであると繰り返し記されており、銅は風味の混ざり合いを引き起こすため鉛製の容器の方が良いとされています。

銅製の容器であっても安全ではない場合があります。最高級のローマ青銅には 10% の鉛合金が含まれており、多くの銅製容器の内壁は風味を良くし、緑青の形成を防ぐために銀鉛合金の層でコーティングされているからです。ローマ人は、鉛と鉛の水道管に対する警戒が鉛の調理器具にも同様に適用されることに気づいていなかったようです。

高温、長時間、そしてブドウの酸性成分の影響により、この操作で得られる濃縮ジュースには水道管に含まれる鉛をはるかに上回る鉛が含まれています。ある実験では、鉛の容器でブドウジュースをその量の3分の1まで煮詰めると、できたシロップには1リットルあたり最大1グラムの鉛が含まれることが判明しており、これはまったくとんでもないことです。たとえシロップをそのまま飲まずにアルコールと混ぜて飲んだとしても、1リットルのアルコールで鉛中毒の症状を引き起こすには十分であるはずです。

シロップに含まれる鉛が本当の犯人でしょうか?

では、この調味料がローマ人の鉛中毒の本当の原因なのでしょうか?ちょっと待って。実験的な裏付けはあるものの、この推測にはまだ未解決の問題がいくつかあります。

まず、実験操作で使用されたシーンは、古代ローマ人が実際に醸造したシーンと同じではない可能性があります。例えば、沸騰実験では容量 4 リットルの小さな鍋が使われましたが、古代ローマ人は容量 2,000 リットルを超える巨大な鍋を使用して大規模に生産することが多かったのです。同じ形状の容器であれば、容積が大きいほど比表面積が小さくなり、容器壁からの鉛汚染濃度は低くなります。

例えば、古代ローマの記録には、鍋の内側に高品質の油を塗って丁寧にこすったり、アスファルトでコーティングしたりする必要があると記されていますが、現代の実験では、このプロセスが行われたかどうかは言及されていません。

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第二に、古代ローマ人が毎日どれだけのワインを飲み、どれだけの食物を食べていたかを知ることは実際には困難であり、使用された特定の調味料の量を判断することはさらに困難です。ブドウ糖シロップはワインの唯一の調味料ではありません。他にも調味料はたくさんあります。貴族の間では、味付けを必要としない高級ワインが最も人気があるようです。さらに、ローマ人は、水なしのワインは野蛮人が飲むものだと信じ、一定の割合で水でワインを薄めることを提唱しました。

第三に、ローマの医学文献には鉛中毒と一致する記録があまりありません。急性鉛中毒の記述は紀元前 2 世紀にはすでに現れていますが、もし誰もが毒入りのワインを飲んでいて中毒が極めて一般的だったのであれば、記述の著者はそれについて具体的に言及しているはずです。

慢性鉛中毒の症状については、東ローマ帝国の医師が西暦 7 世紀になって初めて記述しました (医師はそれが鉛に関連していることに気づいていませんでした)。鉛中毒が帝国の崩壊を引き起こすほど深刻だったなら、それに関する記述がこれほど少ないはずはない。

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つまり、ローマ人が使用した鉛製の水道管は（ほとんど）無害であり、本当の問題はシロップを沸騰させるために鉛製の容器を使用したことだったのです。しかし、このシロップは帝国全体に中毒を引き起こすほどではないかもしれない。食べ過ぎで鉛中毒になった例がいくつかあったことはほぼ確実だが、ローマ帝国の崩壊にはおそらくそれよりはるかに重要な他の多くの理由があったと思われる。

企画・制作

著者: ファン・ガン、人気科学ライター

レビュー |河北医科大学医学教育史研究室長 孫一飛

企画丨Xu Lai

編集者：王夢如