エベレスト山はなぜ今も高くなっているのでしょうか?

山は地球上の重要な地形単位であり、世界の陸地面積の約 25% を占めています。プレートテクトニクスの影響により、世界中でさまざまな大きさの山が形成されました。

これらは世界の地形の「骨格」を構成するだけでなく、人類にとって美しい自然の豊かさも生み出しています。雄大で多様な体を持つ彼らは、独特の魅力を世に示し、数え切れないほどの人々を魅了しています。

山といえば、世界的に有名なヒマラヤ山脈を挙げなければなりません。青海チベット高原の南端に位置し、平均標高は6,000メートルです。それは世界で最も高い山であり、自然の傑作です。ヒマラヤ山脈は、西はカシミールのナンガ・パルバット（海抜8,125メートル）から、東はヤルン・ザンボ川の湾曲部にあるナンガ・バワ（海抜7,782メートル）まで広がっています。

この山脈には、7,000メートルを超える山が40座、8,000メートルを超える山が10座など、世界クラスの山が多数あります（世界で8,000メートルを超える山は14座しかありません）。主峰はエベレスト山です。 2020年12月に我が国が発表した最新の標高データによると、8,848.86メートルとなり、世界最高峰となります。

山の形成はプレートテクトニクスの動きと切り離せない。プレートの沈み込みと衝突の過程で、プレートは激しい変形、圧縮、曲げ、折り畳みを受け、さまざまな大きさの一連の山脈を形成します。約6500万年前、インドプレートがユーラシアプレートと衝突し、その後インドプレートはユーラシアプレートの下に北へ潜り続けました。 2つのプレートが継続的に圧縮された結果、地球の浅い部分が継続的に隆起して地表が露出し、最終的に約1500万年から1000万年前に現在のヒマラヤ山脈が形成されました。

現在に至るまで、インドプレートは年間5cmの速度で北上を続けており、この地域の地震活動も依然として非常に活発です。これが、エベレスト山の高さが依然として変化している主な理由です。例えば、2015年にネパールで発生したマグニチュード8.1の地震の後、エベレスト山の高さが2～3mm低下したという研究結果もあります。

エベレスト山はどれくらい高くなるのでしょうか？実際、これは高原の隆起と成長のメカニズムに関する重要な科学的問題です。この興味深く複雑な問題は、現在の地球科学研究の最前線にもあります。世界中の地質学者がこれらの地域で多くの研究を行ってきました。

山の高さを制御する要因は数多くありますが、主に地殻変動、気候による浸食、地殻アイソスタシスなどです。地球の内部力としての地殻変動の力は、プレート間の沈み込みと衝突のプロセスを通じて地殻を厚くし、山が隆起し始める原因となります。

対照的に、気候によって制御される表面侵食はより具体的であり、高地から物質を継続的に除去することで山の高さを制限します。最後に、地殻アイソスタシスにより、山とその下の岩石圏がアセノスフェア上に浮かび、岩石圏の曲がりによって山の質量の増加または減少に関するフィードバックが生成されます。

地質学者は、山脈の高さはこれら 3 つの主要なプロセスの複合的な影響の結果であることに同意しています。ただし、異なるプロセスが同期されない可能性があるため、複雑な問題が発生します。

ネイチャー誌に掲載された最新の研究によると、ヒマラヤ山脈は非常に活発な造山帯であることが明らかになった。高原周辺の河川侵食率の高さと比較すると、プレート間の収束率の高さが顕著です。明らかに、地殻変動がヒマラヤ山脈の高さの主な要因となっている。

しかし、山々が地殻の強度が支えられる最高高度に達すると、ヒマラヤ山脈は一定の高さで広がり続けます。気候によって制御される浸食は、山の高さではなく幅を制御します。

つまり、地殻変動、気候、地殻平衡の作用が共同して山の高さを制御しているが、どれが主要な制御役割を果たしているかについては、科学者によるさらなる研究が必要である。山の高さの問題については、まだ多くの観察と理論的研究が必要です。

この記事は、科学普及中国星空プロジェクトの支援を受けた作品です。

著者: 董漢文

査読者：王立成（中国科学院チベット高原研究所研究員）

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司