これまで見たことのない光る海の現象は、ぼやけた写真しか残っていないほど神秘的です

2019年8月2日の夜、プライベートヨット「ガネーシャ」がインドネシアのジャワ島南方の輝く海へと出航した。

すべてが突然起こったため、乗組員が意識を取り戻したときには、彼らはすでに広い光の上にいた。海全体が均一で柔らかな光を放ち、水と空のはるか彼方の境目まで広がり、まるで雪原になったかのようです。雪とは違い、光は淡い青緑色をしており、その色と明るさは、電気を消したときに光る蓄光ステッカーを思い起こさせます。

それは月の反射ですか？いいえ、現時点では暗い夜空に月はありません。海自体が光っているのでしょうか?

著者の絵

困惑した乗組員たちは携帯電話で現場の写真を撮影した。彼らは海水の入ったバケツを持ち上げました。バケツの中の光はまだ明るかったのですが、かき混ぜると突然消えてしまいました。

この時点では、彼らは自分たちがどれほど幸運だったかに気づいていなかった。彼らは最も神秘的な海の輝き現象に偶然遭遇し、史上初の写真も撮影したのだ。

ガネーシャ号の乗組員は、Go Proカメラ（左）と携帯電話（右）を使用して、神秘的な光る現象「ミルクの海」の写真を撮影しました。写真はぼやけていますが、これは歴史上初めてのことです。レオン・ショマーとナオミ・マッキノン

静かな輝く海

2年後の2021年になってようやく、乗組員たちはその夜に見たものが何であったのかを知った。それは「乳白色の海」と呼ばれる生物発光現象だった。

人類と「乳の海」との出会いの歴史は実は決して短いものではありません。何世紀にもわたり、それに関する伝説が船員たちの間で語り継がれてきました。しかし、その発生頻度は実は非常に低く、世界中で年間 0 ～ 2 回しか発生しないと推定されています。これまでの目撃記録によると、この現象はインド洋北西部とインドネシア、フィリピン周辺の海域に集中している。輝きは数日間続く場合もあれば、1か月以上続く場合もあります。

天の川を見た人は、その柔らかく輝く海面を夜の雪原に例えることが多い。 | factory_d / Pixabay

海岸では、「青い涙」と呼ばれる別の発光現象が時々観察されますが、これは「ミルクの海」よりもはるかに一般的です。これら 2 つの発光現象には多くの違いがあります。「青い涙」は通常、海水がかき乱されたときにのみ光り、渦鞭毛藻やウミホタルなどのプランクトンによって生成されます。「ミルクシー」は静かな海水の中では自ら光り、邪魔されると光が消えます。

水がかき乱されると、渦鞭毛藻が青く光ります。これは天の川とはまったく逆の現象です。 |ウィキペディア

貴重な証言

遭遇することが極めて稀であるため、「ミルクの海」に関する科学的研究はほとんど行われていません。これまで一度だけ、科学調査船が天の海に偶然たどり着き、光る水の予備分析を行ったことがある。この研究は、「ミルクの海」はビブリオ・ハーベイと呼ばれる生物発光細菌によって引き起こされる可能性があることを示唆している。この細菌は化学信号を通じて互いを感知し、個体の密度が十分に高くなると同期した発光を引き起こす。

同時に、研究者たちは上空の衛星を使ってその痕跡を探そうともしている。大気科学者スティーブン・D・ミラー氏は、衛星に搭載された低光量センサーを使用して、2019年夏に発生したと思われる「乳白色の海」現象を発見した。

衛星画像では、これは7月下旬から9月上旬にかけて10万平方キロメートル以上に及ぶ非常に大規模な発光現象であったことが示されたが、残念ながら、現地でそれを自分の目で確認することはできなかった。

衛星画像上の「天の川の海」（黄色の矢印で示される光る部分） |スティーブン・D・ミラー / NOAA

しかし今、幸運な目撃者が現れました。ニュース報道を通じて、ガネーシャ号の乗組員は、彼らの冒険が衛星観測の時間と場所と正確に一致していることを発見した。彼らは研究者に連絡を取り、貴重な写真や目撃証言を提供した。

上記の現象に加えて、レメンス船長は非常に興味深い追加の手がかりも提供しました。彼らが見た発光は水面下約10メートルに位置していましたが、研究者らの以前の推測では、細菌が海水の表面に浮いていたというものでしたが、これは実際の観察と矛盾しているようでした。

生物発光海洋細菌 Vibrio harveyi |ウィキペディア

なぜこの現象はインド洋で常に発生するのでしょうか?このような大規模に協調された発光は、細菌の生存にとってどのような意味を持つのでしょうか? 「ミルクの海」については、まだ答えが出ていない疑問が数多く残っています。

しかし、ミラー氏は将来について楽観的だ。目撃者は衛星観測の正確さを確認したので、次回衛星画像で謎の光を見つけたら、船を派遣して現地でサンプルを採取することができるだろう。この方法により、人々は輝く海の秘密を必ず解明できるでしょう。

その時までに、ミラーは「ミルクの海」に飛び込んで、海の最も神秘的な光の中に潜るという彼自身の小さな願いを実現できるかもしれない。

参考文献

[1]https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2207612119

[2]https://theconversation.com/scientists-are-using-new-satellite-tech-to-find-glow-in-the-dark-milky-seas-of-maritime-lore-166542