氷河にもバタフライ効果はあるのでしょうか? 「暴力的な輸送」から「優しい栄養」へ

これは「須弥」と「芥子種」にまつわるお話です。私たちは日々の生活の中で、夏の木陰で忙しく働くアリを観察するのと同じように、これらの非常に偉大な存在に「見守られて」います。パミール高原で直接見ることができます。標高7,500メートルを超えるムスターグ・アタ峰が雲の中にそびえ立っています。山の麓を見上げると、淡いブルーの氷河が何千メートルにも及ぶ超巨大な触手のように迫りくる様子に圧倒されます。

アルタイ山脈のカナス氷河。写真：ハオ・ペイ、惑星研究所公式アカウントより引用

最後の仕上げはとても丁寧でした。巨大な氷河の舌が、山の前の砂利帯までゆっくりと伸びています。溶けた水滴はゴボゴボと音を立てる小川となって草原から溢れ出し、鏡のように青い空を映すカラクル湖を形成し、反対側からずっと下流まで流れ出ます。ムスターグ・アタの氷河は山の麓まで四方八方に広がっており、その溶けた水はティズナップ川、タシュコルガン川、ヤルカンド川など多くの川に流れ込んでいます。氷河は新疆の多くの人々の生活を維持するための最も重要な条件となっている。

ムスターグ・アタ地域に代表される氷河は古いものではありません。これらは第四紀（約250万年前から現在まで）の地球の氷河期の産物であり、「現代の氷河」と呼ばれています。タリム川流域には1万2664の氷河があり、その面積は約1万7650平方キロメートル、氷の蓄えは1841立方キロメートルを超えており、いずれも中国の二級河川流域の中で最大規模である。現代の氷河の形成とエネルギー変換は最終的にタリム川システムの誕生につながり、この地域は新疆で最も氷河が集中している場所です。

さらに北のアルタイ山脈では、氷河の融解水がイルティシ川を形成し、北に流れて最終的に北極海に流れ込みます。太陽の作用により、アルタイ山脈、天山山脈、崑崙山脈、カラコルム山脈の巨大な氷河は、絶えず結晶の水滴を沈殿させ、最終的にはアジアの中心部にある広大な生命の海を養います。中国民族大学生命環境科学学院の夏建新教授らは、氷河がさまざまな気候の下で流域の河川流出量を調節し、干ばつの年には水不足が起こらず、雨の多い年には深刻な洪水災害が起きないと指摘した。干ばつや洪水災害を緩和する上で重要な役割を果たします。

山岳地帯で雨が降ると気温が下がり、氷河の融解速度が遅くなり、雨水が主な流出水になります。新疆は海から遠く離れており、東部沿岸地域に比べて降水量が少ないため、洪水の影響は比較的小さい。気温が高く、空が雲一つないとき、氷河と雪の融解速度が速まり、規模が大きく、持続時間が長く、水が豊富になり、洪水期に新疆の河川の洪水の主な発生源となる。山頂の空高くに太陽が昇り、山腹が雲と雨に覆われると、二つの水の流れが合流し、うねる洪水の峰が流れ落ちます。もし山間の堆積した湖の堤防を突破すれば、湖の水が川に流れ込み、最も破壊的な洪水のピークが形成されるだろう。

洪水の種類に関係なく、その驚異的なパワーを生み出すもう一つの重要な要素は、高低差です。新疆ウイグル自治区の最長の河川は、氷河や雪に源を発し、山に流れ出るまで、長さはせいぜい200～300キロメートルである。この極めて短い距離内で、川の最大落差は数千メートルに達することがあります。 「3,000 フィートの高さから真下に落ちる滝」というのは誇張表現ではなく、極めて控えめな表現です。

何千もの川や小川の激しい「行進」の中で、大輸送が始まりました。

何百万年もの間、昼と夜の大きな温度差により岩石は膨張と収縮を繰り返し、徐々に崩壊していきました。これにより、水が岩の割れ目に浸透し、凍結後に体積が膨張し、岩がさらに崩壊する原因となりました。

このサイクルは繰り返され、山の岩は砂利と砂に分解され、水によって運ばれ、山の下にあるすべてのものの継続的な「栄養」源になります。

最初に扇状地が形成され、豊富な栄養分がここに堆積しました。そこには長い時間をかけて草や木々、動物や鳥が集まり、もちろん人間も存在していました。点在するオアシスは文明の生息地となっています。氷河によって形成された川の一部は蒸発して空に戻り、大部分は地中深くに浸透します。しかし、上空では大気の循環が地球のエネルギー循環を駆動し、遠くから来た水蒸気が肉眼で見える氷の頂上で雪に凝結して降り注ぐことがよくあります。地球規模でサイクルが何度も繰り返されます。

これほど驚くべきことはありません。空に輝く広大な氷河は、何千もの旅を経て、最終的には小さな生き物の体内の重要な水となり、アジアの中心にあるこの地に無数の生命体を生み出します。これは氷河のバタフライ効果であり、私たちのあらゆるものと密接に関係しています。