最新研究：人類進化の「肩の謎」が解明

人間の胎児の鎖骨は誕生前にはゆっくりと成長し、幼少期に再び成長が加速する。これはおそらく、比較的広い肩が出産時に骨盤を通過できるようにするための進化上の妥協策である、と新たな研究が示している。関連論文は4月11日に米国科学アカデミー紀要に掲載された。

肩幅が広いとバランスを保ち、投球能力を高めることができ、さらに呼吸も効率的に行えます。しかし、直立姿勢では人間の骨盤が比較的狭くなるため、肩幅が広いと出産時に問題が生じる可能性があります。

京都大学の森本直樹氏は、出生前と出生後の人間の鎖骨の成長パターンが、最初は遅く、その後速くなるという新たな発見により、「肩の謎」が解明されたようだと述べた。

「人間の出産を困難にする二つの要素は、頭が大きいことと肩が広いことです」と森本氏は言う。「難産は危険だから、人間はそれに対処する方法を発達させてきた」

これまでの研究で、人間の胎児の頭は子宮の中で急速に成長し、出産前に成長が鈍化することが明らかになっている。この傾向は他の霊長類にも見られるが、人間の成長が鈍化し始めるのは霊長類よりもずっと遅い。

肩が同じように成長するかどうかを調べるために、森本氏とその同僚は81人の人間、64匹のチンパンジー、31匹のニホンザルのCTスキャンを分析した。約半数はさまざまな発達段階にある胎児であり、残りは乳児と成人であった。

研究チームは頭蓋骨、肩、上腕、骨盤、大腿部、脊椎のさまざまな骨の長さを測定した。一般的に、脊椎の成長は出生による制約を受けないので、他の骨の成長率を比較する良い基準となると森本氏は述べた。

研究者らは、3種すべてにおいて、出生前に頭蓋骨の成長速度が遅くなることを確認した。腕や骨盤などの他の骨は子宮の中で着実に成長しますが、出生後は成長速度が加速します。

鎖骨に関しては、チンパンジーの鎖骨の成長率は出生前から出生後までかなり安定しているが、マカクザルの鎖骨は出生前は着実に成長し、出生後はゆっくりと成長すると森本氏は述べた。しかし、人間の鎖骨は特異な成長パターンを示す。生後2か月頃に成長が鈍化し、その後5年間で再び成長が加速し、研究者が「成長停止」と呼ぶ状態を作り出す。これは出産時に肩が骨盤を通過する時期とちょうど一致する。

「現時点では、なぜこの特定の肩のパターンが、よりゆっくりとした、より安定した成長などの他のアプローチではなく、人間の難産を軽減する手段として選択されたのかは分からない」と論文の著者の一人である京都大学の河田美風氏は述べた。「これにはさらなる研究が必要です。」