世界で2例目の自己治癒例が登場！エイズを克服するまでにどれくらい時間がかかるのでしょうか?

12月1日は第34回世界エイズデーです。最近、世界で2例目の自己治癒例が現れました！ HIVに感染した人がなぜ自然に回復できるのでしょうか?エイズを克服するまでに私たちはどれくらい近づいているのでしょうか?

2021年12月1日は第34回世界エイズデーです。今年のテーマは「生命第一、エイズ撲滅、健康の平等」です。最新のデータによると、2020年末時点で中国には105万人を超えるHIV感染者がいる。同時に、一部の集団における感染率も大幅に増加しました。

▲2021年12月1日の第34回「世界エイズデー」宣伝ポスター（写真出所/国家衛生健康委員会公式サイト）

今年は、1981年に世界で初めてエイズの症例が報告されてから40年目にあたりますが、この病気は今でも人間社会に蔓延しています。

2021年11月16日、有名な医学雑誌「Annals of Internal Medicine」に掲載された論文により、米国のマサチューセッツ総合病院、MIT、ハーバード大学のラゴン研究所が、治療なしで回復した世界で2番目のHIV感染症例を発見したことを確認した。研究者たちは彼女のプライバシーを守るため、彼女が住んでいたアルゼンチンの小さな町にちなんで彼女を「患者エスペランサ」と名付けた。 HIVに感染した人がなぜ自然に回復できるのでしょうか?科学者は自己治癒の秘密を発見できるでしょうか?エイズを克服するまでに私たちはどれくらい近づいているのでしょうか?

▲Annals of Internal Medicine誌に「幹細胞移植なしでHIV-1感染症を治療できる可能性がある」という記事が掲載された（Annals of Internal Medicine誌の記事のスクリーンショット）

不可能が可能になる：奇跡的な自己治癒

2020年3月、アルゼンチン北東部のエスペランサで、ある男性が病院の階下を不安そうに歩き回っていた。他の心配する夫たちと同じように、この若い男性も建物の外で数時間待っていました。違いは、彼が待ち望んでいたのは生まれたばかりの赤ちゃんではなく、人生からの特別な贈り物、つまり妊婦の新鮮な胎盤だったということだ。

数時間後、彼はこの新鮮な胎盤サンプルを採取し、伝染病の封鎖をくぐり抜けてブエノスアイレスへ向かう予定だ。そこでは、数人の科学者が、このサンプルから得られる約5億個の生きた細胞が、人類のエイズとの闘いに新たな奇跡をもたらすことを期待しながら、心配しながら待っている。

胎盤サンプルを提供した患者はエスペランサ出身の30歳の女性だった。 2013年に彼女の元ボーイフレンドがエイズと診断され、その後すぐに彼女も診断された。

しかし、発病から4年後に亡くなった元恋人とは異なり、この女性の行動は異常だった。診断以来、何の症状も出ておらず、体内でウイルスが生存または複製した証拠も検出されなかったのだ。彼女がHIVに感染していたことを示す唯一の証拠は、彼女の体内に抗体が存在していたことだった。

研究者らは、診断後の8年間の追跡調査で、患者のウイルス量検査結果が毎回基準値を下回っていただけでなく、定期的な薬物治療を受けたことがなく、2019年の妊娠中に薬物を服用して6か月間抗レトロウイルス療法（ART）を受けただけだったことを発見し、驚いた。翌年の3月、女性が健康なHIV陰性の新生児を無事出産した後、科学者らは、母親の免疫細胞を大量に運ぶ臓器である女性の胎盤を再検査し、再び刺激的な結果を得た。HIV-1ウイルスは検出されなかったのだ。

▲空白の四角と丸の列は「未検出」を意味する（出典：幹細胞移植なしでHIV-1感染を殺菌できる可能性）

研究者らは、患者の末梢血単核細胞約12億個と胎盤組織からの単核細胞5億個以上を分析した結果、完全なHIVウイルスゲノムを発見できなかったと述べた。ウイルス増殖実験を行ったところ、1億5000万個の不活性化CD4+ T細胞内に複製能力のあるHIV-1ウイルスは検出されなかった。同時に、研究者らは、HIVウイルスが患者の体内で複製されたに違いないことを証明した、かなり完全な超変異プロウイルスを検出しただけでなく、ウイルスが複数回の複製と弱毒化を経たことを完全に証明する遺伝学的証拠も発見した。

つまり、この「エスペランサ患者」は残念ながら確かにHIVウイルスに感染していたが、幸運にも奇跡的に回復したのだ。

今日、この幸運な女の子も、自分の「特別さ」を知っています。彼女はメディアに対し、「私の病気が人類のエイズとの闘いにとって大きな意味を持つことに気づいたとき、大きな責任を感じました」と語った。彼女は自分の名前を知られたくないと思っているが、彼女と夫は将来に自信に満ちており、第二の新しい人生を歩むことを考えている。

世界第2の「スーパーエリート」登場

「私が本当に興味を持っているのは、感染後の最初の数日から数週間にこの患者に何が起こったかだ」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の医学教授で著名なエイズ研究者のスティーブン・ディークス氏は語った。彼の意見では、現在の結果から判断すると、何らかの理由で、「患者エスペランサ」の体は、ほとんどのエイズ患者のように、すべてのタイプのHIV抗体タンパク質を生成しなかったという。むしろ、ウイルスが拡散して彼女の免疫系に侵入するずっと前に、自然免疫を活性化し、ウイルスの複製を防いだのです。その理由が正確に何であるかは不明です。

「通常、これは患者が抗レトロウイルス薬を非常に早い段階で服用し始めた場合にのみ起こります」とディックス氏は言う。

実際、エイズが完全に治癒するのが難しい理由は、HIVウイルスが自身のゲノムを人間の細胞のゲノムに「挿入」するためです。この状態では、HIV は薬剤や人間の免疫反応を効果的に回避できると同時に、継続的に新しいウイルスを生成することができます。 ART などの治療法は新しいウイルスの生成を防ぐことはできますが、完全に排除することはできません。このため、エイズ患者は生涯にわたって薬を服用する必要があるのです。

しかし、エイズ患者の数が増え続け、エイズに対する人々の理解が深まるにつれ、研究者らは、ごく少数の患者が薬を服用せずに自分の免疫力だけに頼ってHIVウイルスを抑制できることを発見した。ウイルス検査は陽性だったが、病気の症状は一度も出ておらず、体内のウイルスレベルは常に非常に低く、「機能的治癒」が達成された。これらの幸運な患者は「エリート コントローラー」と呼ばれ、世界中の 3,800 万人を超えるエイズ患者の 0.5% 未満を占めます。

明らかに、「エスペランサ患者」もエリート コントローラーですが、違いは、ほとんどの人が「機能的治癒」、つまりウイルスを根絶できず、低負荷で維持することしかできないことしか達成していないのに対し、彼女は「クリアランス治癒」を達成しており、体内に完全な HIV ウイルス配列がまったく検出されないことです。これまで、世界では2020年8月に発見された患者が1人だけいた。「エスペランサ患者」と同様に、「サンフランシスコ患者」というコードネームが付けられたこの患者は、診断以来25年間、いかなる薬も服用したことがなかっただけでなく、研究者らは彼女の体内でHIVウイルスの完全な配列を検出できなかった。

▲「サンフランシスコの患者」ロレイン・ウィレンバーグさん（右）がHIV治療に関する議論に参加（出典：UMA）

「エスペランサの患者」と「サンフランシスコの患者」の遺体はなぜそれほど強力なのでしょうか?残念ながら、この質問に対する答えはまだ明らかにされていません。

「彼女（エスペランサ患者）のDNAや免疫細胞の遺伝子発現を他の人と比較できれば、何か興味深い発見があるかもしれない」とディックス氏は語ったが、彼自身もこの願いが夢物語に過ぎないことを知っている。人間の免疫システムにとって、遺伝子反応に関与する「参加者」の多くは一時的な分子だからだ。 10年以上前の特定の時期に「エスペランサ患者」の体内で何が起こったのかを知ることはほとんど不可能であり、数十年後にその根本原因をたどることさえ不可能である。

回復した物語と二度と繰り返されない物語

エイズ患者の大多数にとって、生涯にわたって薬を服用し、ウイルスと共存することは、ほぼ不可逆的な運命である。しかし、何事にも例外はあります。人類の歴史上、自然治癒を果たした「サンフランシスコ患者」や「エスペランサ患者」以外にも、治療によって「完治」を果たした患者がいた。

世界で初めて「治癒した」エイズ患者は「ベルリン患者」というコード名で呼ばれた。彼が治癒したことは不幸であると同時に幸運でもあった。大多数のエイズ患者と同様に、「ベルリン患者」は1995年にHIV陽性と診断されたが、早期に投薬治療を受けたため、彼の病状は非常に良好にコントロールされている。しかし、事態はさらに悪化したかのように、2006年に「ベルリン患者」は残念ながら急性骨髄性白血病と診断されました。それ以来、医師たちはHIVではなく白血病の治療を目的とした化学療法で彼を治療してきた。度重なる感染と回復を経て、医師は骨髄幹細胞移植を勧めた。

幸運なことに、「ベルリンの患者」は適切な骨髄が見つかっただけでなく、サンプルには変異した CCR5 遺伝子も含まれていました。タンパク質受容体としての CCR5 は、常に共犯者の役割を果たしており、HIV ウイルスが免疫細胞に侵入するのを助けることができることが判明しました。しかし、コードの一部が欠落しているため、変異した CCR5 遺伝子は「ガイド」の役割を果たすことができなくなります。むしろ、HIV ウイルスが通過できない閾値となり、強固な安全障壁となります。 60回の試行が失敗した後、この「ベルリンの患者」は2007年2月に骨髄移植を受け、HIVが完全に除去されました。研究者は彼の血液中にHIVウイルスの配列を一切検出できませんでした。

「ベルリンの患者」と同様に、HIVが治癒した2人目の「ロンドンの患者」も骨髄移植を受けており、彼のパートナーも希少なCCR5変異遺伝子を持っていた。

▲「ベルリンの患者」ティモシー・ブラウン（写真提供：BBC）

理論上は治癒不可能とされるエイズの治療に成功したことは確かに喜ばしいことだが、それは十分に普遍的なものなのだろうか？実際は正反対です。骨髄移植は、それが引き起こす強力な移植片対宿主反応によって死亡率が高くなるため、極めて危険な手術です。

「ロンドンの患者」の主治医であり、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの免疫学者で著名なHIV生物学者のラビンドラ・グプタ氏は、この治療法は高価で複雑なだけでなく、多くの変数を伴い、すべての患者に適しているわけではないと考えている。以前、研究者らは白血病を患うエイズ患者の治療法を試験するために同じ方法を使用していたが、最終結果は楽観的なものではなかった。患者は白血病で死亡したか、幹細胞移植による合併症で死亡したか、あるいは体内にHIVウイルスの存在が依然として検出された。

新たな希望か、それとも新たな謎か?

エイズを「治す」ことは不可能に思える挑戦であり、また、自らを治すことに成功した2人の「スーパーエリート」についてもまだ多くの謎が残っているが、科学者がさらに多くのエリート・コントローラーを発見し、彼らの体がHIVウイルスを効果的に抑制する仕組みを解明するにつれ、世界中の大多数のエイズ患者の助けにもなるだろうことは喜ばしいことである。

「エリート管理者の体内のウイルスゲノムの位置（DNA）は非常に異例であることがわかった」とハーバード大学医学部の免疫学者、ユー・シュー教授は語った。ハーバード大学とMITのラゴン医学研究所の共同プロジェクトの責任者として、徐宇氏はHIV患者のエリートコントローラーグループの研究に尽力している。 2人の「スーパーエリート」患者の発見は、徐宇氏のチームによる長期にわたる追跡と観察の結果である。

▲ハーバード大学医学部の免疫学者、ユー・シュー教授（出典：ボストン・グローブ）

研究中、徐宇氏と彼のチームは、エリート支配者の体内のHIVウイルスのゲノム位置が、通常、非常に活動の少ない「遺伝子砂漠」と呼ばれる場所であることを発見し、驚いた。ここでは、ヒト DNA が「活性化」されることは決してありません。つまり、これらの HIV ウイルスは細胞のゲノム内にしっかりと「固定」され、複製してさらにウイルスを生成することはできず、したがって病気を引き起こすことはありません。

実際、「サンフランシスコ患者」と「エスペランサ患者」が相次いで発見されたにもかかわらず、徐宇氏の態度は慎重なものだった。徐宇氏は公開された記事の中で、「エスペランサ患者」の発見は喜ばしいことだが、彼女が完全に回復したことを意味するわけではないと認めた。患者の体内のすべての細胞の配列を解析することはできず、活性ウイルスが存在しないことを保証することはできなかった。一方で、患者が妊娠中に短期的な薬物治療を受けていたことを考慮すると、薬が効いた可能性も否定できない。

同様に、ブエノスアイレスのレトロウイルスとエイズに関する生物医学研究所の研究者であり、「エスペランサ患者」の主治医でもあるナタリー・ラウファー氏も、エイズ分野の科学者が「治癒」を断言することは決してできないが、一部の人々にとっては「完全な制御」が十分可能であることを示す証拠がますます増えていると考えている。

「自力で回復できる患者の出現は、ヒトのエイズ治療のパラダイムを変えた」と彼女は語った。これまで、デビッド・ホー教授が提唱する「カクテル療法」は、常にエイズに対する最良の治療法として認識されてきました。 「治療なしで回復した」サンフランシスコの患者とエスペランサの患者は、特異的なキラーT細胞反応を示している可能性が高い。科学者たちがこの魔法のような免疫機構に基づいたより普遍的な治療法を開発できれば、エイズ患者の大多数がウイルスを完全に排除し、真の治癒を達成するのに役立つことも期待されます。

参考文献

HIV-1 が自然にコントロールされている個人における明確なウイルス保有宿主。ネイチャー、2020年9月。

幹細胞移植なしでHIV-1感染を殺菌できる可能性。2021年11月

文：王学英記者、写真・テキスト編集者：陳永傑

ニューメディア編集者/呂冰鑫

制作：サイエンス・セントラル・キッチン

制作：北京科学技術ニュース |サイエンスプラスクライアント

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